Раэн мягко спрыгнула на покрытую мхом землю, последовав примеру эльфов. Она на миг увидела себя со стороны – ярмарочной деревянной куколкой, которую дергают за ниточки со всех сторон. Ощущение было не из приятных. Усилием воли подавив гнев, княжна пошла вслед за королевой.
Наэтель остановилась на берегу пруда, сплошь заросшего ряской и камышами, примяв белыми сапогами высокую траву. А чуть поодаль пасся невероятной красоты вороной конь. Раэн едва сдержала восхищенный возглас. Эльфийские кони были чудо как хороши, но по северным меркам мелковаты. Княжна вспомнила, как в Эвинде на ярмарке однажды видела буланого мерина из Антрейи, который стоил баснословных денег. Дарласский купец как ни нахваливал товар, в ответ слышал только хохот северян, называвших конька не иначе как «собакой».
Но этот вороной не походил ни на одну известную Раэн породу. В лошадях она толк знала, предпочитая выносливых и сильных альтавийских чистокровных, но на такого воронка сменяла бы полконюшни из своего замка.
«Вернее, уже не своего, - мрачно додумала она, продолжая рассматривать удивительного коня. – В холке будет повыше моего роста, но какая грация, словно дикий кот. Шею гнет как лебедь!»
Конь тем временем всхрапнул, тряхнул густой гривой, по бокам заплетенной в две косы, топнул копытом, украшенным блестящей щеткой.
Раэн, залюбовавшись, не сразу заметила, что по берегу пруда к ним направляется странный эльф.
Передвигаясь совершенно бесшумно и мягко, он внушал недоверие и страх. Княжна, как опытный воин, сразу поняла, что с таким противником лучше никогда в жизни не сталкиваться. Когда эльф подошел ближе, она невольно отшатнулась – через левую половину лица у него проходил рваный шрам, задевая бровь, щеку, середину носа и губы. На голове эльф носил черный платок, повязанный на манер пиратов. Черную кольчугу пересекала перевязь с метательными ножами; на поясе два кривых меча в кожаных ножнах; за спиной гнутый композитный лук и колчан со стрелами. Раэн показалось, что даже из голенищ его сапог торчат рукояти кинжалов.
- Здравсвтвуй, моя королева, - хрипловатым мягким голосом произнес эльф.
- Здравствуй, Эллар, - с приязненной улыбкой ответила Наэтель. – Вот мой контракт.
Королева указала на Раэн. Эльф окинул княжну жестким взглядом прищуренных зеленых глаз, и его рука в перчатке с заклепками легла на рукоять меча.
- Нет, Эллар, - остановила его Наэтель. – В этот раз я прошу тебя о другом. Мне нужна не смерть, а жизнь.
- Я могу отказаться? – сухо спросил эльф.
- Не можешь, - отрезала королева.
Эллар, как показалось Раэн, сделал над собой немыслимое усилие, чтобы не убить их обоих на месте.
- Я сделаю все, что необходимо, - сквозь зубы процедил эльф.
Королева бросила на него снисходительный взгляд.
- Ты можешь показывать клыки сколько угодно, но помни – от безопасности этой девушки зависит очень многое. Поэтому выезжайте сейчас же, не мешкая.
Наэтель протянула княжне овальный серебряный медальон на цепочке, украшенный крупным опалом, огненным с лазурными прожилками. Второй такой же амулет достался Эллару. Тот нехотя повесил его на шею.
– Это защита от магического слежения, не снимайте ни на минуту, - пояснила она. – А теперь в путь. Вы должны уехать как можно дальше отсюда, туда, где нет людей и эльфов, где нет городов и деревень. Старайтесь не попадаться никому на глаза.
Глава 11
Антрейя, страна вольных следопытов и умелых охотников, таит в своих лесах множество опасностей. Есть в тех лесах такие страховидлы, каких ни в одном бестиарии не сыщешь.
Записки путешественника барона Ингро Бласса
Дождь шел, не прекращаясь, уже два часа. Кони понуро плелись по мокрой траве, то и дело фыркая и прядя ушами. Раэн вымокла до нитки, замерзла и устала. Чем сильнее они удалялись от Лан Монтара, тем ясней становились ее мысли и чувства. Словно спадала невидимая завеса с глаз, и мир открывался взору заново.
- Привал, - буркнул ее хмурый спутник.
Они разместились под кроной разлапистого дерева, сквозь которую почти не проникали потоки дождя. Эллар достал из седельных сумок сухари и сыр, протянул Раэн.
- Спасибо, - сказала она.
Эльф и ухом не повел. Сидел, уставившись на ветку.