- Почему же твоя дочь не обошла?
- Вот это-то я и хочу узнать, - твёрдо сказал князь.
- Кольчугу, - Финваэр протянула руку с длинными, покрытыми алым лаком ногтями, и князь подал ей окровавленный доспех.
Ведьма положила кольчугу на стол, поглаживая, словно кошку. Закрыла глаза, сосредоточилась. Под её тонкими пальцами разлился пульсирующий голубоватый свет. Наконец, она решительно отодвинула от себя вещь, шумно вздохнула и посмотрела на князя очень внимательно.
- Среди живых твоей дочери нет.
Фальгор побледнел, оперся рукой на столешницу.
- Я не договорила, - Финваэр встала. – Среди живых её нет, но и среди мёртвых тоже.
Глава 2
Ежели волк человека узрит ранее, нежели человек узрит волка, человек онемеет тотчас. А коль человек дар речи потерял, узрев волка, надобно ему одежды снять, и камнем о камень бить, и тогда волк уберётся восвояси.
Большой Королевский Бестиарий
Телега, подпрыгивая на ухабах, медленно катилась на юг. Раэн за последнюю неделю только и слышала, что болтовню Ульриха и ворчание Свена, Флин же был сдержан и молчалив, хотя и вполне радушен. Купцы отнеслись к её появлению благосклонно. Раэн же была рада любой возможность отвлечься от тяжёлых мыслей, не думать о том, что произошло в Чумном лесу. Она предпочитала искать причину случившегося, но не возвращаться мыслями к самому происшествию.
А картина вырисовывалась хуже некуда. Раэн была не настолько глупа, чтобы допустить, будто бы все, произошедшее с ней в Чумном лесу было случайностью. Каждый ребёнок в Эвинде знал, где проходит незримая граница Чумного леса, где стоят исписанные рунами валуны, предупреждающие об опасности. Ни один конь по своей воле не пойдёт в мёртвый лес, так почему же восемь лошадей даже не фыркнули до тех пор, пока из-под земли не полезли безглазые твари? Почему никто из восьмерых бывалых воинов не заметил, что отряд едет в запретную сторону? Раэн помнила лишь туман, каплями оседавший на меховом воротнике, туман, сквозь который к ней тянулись мёртвые, черные ветви деревьев. Их всех словно околдовали, заманили в смертельную ловушку.
У неё перед глазами снова встала отвратительная зубастая морда. Раэн зажмурилась, потом ещё раз. Видение исчезло.
- Я ему и говорю – мол, нечего порядочному человеку по ночам в чужие двери стучать, - продолжал балагурить Ульрих. – А он стоит, бледный, что сама смерть, зенками на меня таращится и ручищи тянет. Ох и натерпелся же я тогда страху!
- И кто же это был? – заинтересовалась Раэн.
- Вомпер по-ихнему, а по-нашему упырь, - живо ответил бородач. – Знаешь, из тех, что кровью кормятся человечьей. Я тогда дверь захлопнул, сундуком её задвинул, забился в самую дальнюю каморку, всю ночь там просидел. А наутро вомпер ушёл, только дверь подрал когтищами своими. Больше я в Фаррго ни ногой, ну его к чёрту!
- Что ж так? – улыбнулась Раэн. – Упырей везде хватает, только таятся они сейчас, по лесам и по болотам сидят.
- Нет-нет, Фаррго – это прямо-таки рассадник всякой нечисти, - поддержал товарища рыжеусый Свен. – Говорят, что это эльфы кару шлют, все никак простить не могут двух сожжённых городов своих.
- Эльфы могут насылать нечисть? – удивилась Раэн.
- Могут, ещё как могут! – замахал руками Ульрих. – И нечисть, и мор, и ураган с наводнением!
- Ульрих, - укоризненно произнёс Флин. – Не наговаривай. Я среди эльфов двадцать лет прожил, и ни о чем подобном не слышал.
- Это они тебе просто не рассказывали, - хмыкнул Свен. – А я подтверждаю слова друга: могут! Ещё как могут! В Фаррго по ночам на улицах такое творится – выйти страшно. В нормальном городе бандиты, а там вомперы.
- Эльфы к твоим вомперам отношения не имеют, - мягко настаивал на своём Флин. – Видите ли, друзья, эльфы не могут становиться «вомперами», то бишь упырями и всяческими иными кровососами. Улавливаете? Если упырь укусит человека, то человек станет упырем. Но эльфы-то здесь причём?
- Они наколдовывают! – не сдавался Ульрих. – Превращают людей в вомперов!
- А вот тут я не соглашусь, - вставила Раэн. – Нельзя вот так просто взять, и превратить кого-то в чудовище.
- Значит, эльфы отлавливают вомперов и подбрасывают в Фаррго! – не унимался Ульрих. – Вы думайте что хотите, а я точно знаю: без эльфов там дело не обошлось.
Флин только покачал головой.
Между покрытых редколесьем холмов уже виднелись жёлтые башенки города-крепости. Ваэрн стоял на Медвежьем озере, за которым пролегала граница с южным королевством Дарласс. Торговым центром королевства управлял наместник короля Эдмунда, воевода Киарт. По мнению Раэн, Киарт был невероятно схож с её отцом и манерой поведения, и жизненными принципами, и даже внешностью. Многие называли его истинным королём без короны, многие смеялись над безвольным и глупым монархом Эдмундом. Но Этирия процветала, и злопыхателей с каждым годом становилось все меньше.