- Зачем? – Раэн тупо уставилась на останки старика.
- Все правильно сделал, - похвалила эльфа Грета.
- Раэн, он ел людей, - напомнил княжне Ганс.
- Поехали уже отсюда, - эльф зло скривил губы.
Они погнали коней галопом, не оглядываясь. Позади полыхало пламя, стирая с лица земли то, что осталось от деревни – это горели запасы черного порошка в башне колдуна и дедовой хате. Тощий мул в сопровождении двух собак резво бежал в сторону холмов.
***
Уже смеркалось, когда тракт уперся в предместья большого города. Солдаты перегородили путь телегами, подробно выспрашивая всех, кто хотел попасть в город. Высокий солдат с лихими черными усами, в куньей шапке с пером и багровом плаще, был здесь главным. Он то и дело отвешивал оплеухи писарю с засаленными волосами и ругался отборной солдатской бранью.
- Кто такие? Зачем пожаловали? – в сотый раз за день устало спросил солдат.
- Охотники на нечисть мы, - слегка поклонился Ганс в седле.
- А документ у вас есть? – нахмурил лоб вояка.
- А как же, - Ганс вытащил из-за пазухи потрепанный свиток. – С печатью короля Альтавии, Его милости Виктора Третьего.
- Эх, - вздохнул солдат. – Нет больше у нас короля. Ну, да вы проезжайте, раз документ есть. Только назовитесь для порядку.
- Ганс-Анри эст тур Линден, виконт Вальдау, - представился охотник, застав Раэн врасплох своим дворянским титулом.
- Мария Грета Эржебет эст тур Линден-Вальдау, - вскинув подбородок, в тон братцу назвалась сестра.
- Шерреалль ир Аэль Эрс, - буркнул эльф, не рискнув назваться истинным именем. Как-никак, разыскивался во всех королевствах Севера. Переводилось это с Речи Древних как «Волк из Диких Земель», так что обвинить эльфа во лжи Раэн не смогла бы.
- Эльф, что ли? Больно имя мудреное, - побормотал писарь, но получил еще одну затрещину от солдата, и замолк.
«Эллиэраэнн Бьорнхолд, княжна Эвинда», - чуть было не сказала Раэн, но вовремя спохватилась.
- Раэн из Рифа, - произнесла она, заметив, как поскучнел писарь и потерял к ней всякий интерес солдат.
- Проходите, - вояка приказал солдатам раздвинуть телеги.
Волк, избегающий городов, наблюдал за ними из густого березняка.
***
Таверна была битком набита людьми – все собрались на выступление знаменитого в этих краях барда. Не в пример иным труженикам поэтической стези, бард не казался ни изнеженным вертопрахом, ни ловеласом. Черные с проседью волосы возлежали на собольем воротнике его плаща, и, судя по их укладке, на цирюльнике бард не экономил. Седая аккуратно подстриженная борода обрамляла его породистое, вытянутое лицо с пронзительными серыми глазами.
Раэн, Грета и Ганс уселись поближе к сцене, едва не подравшись из-за места с нахальной девицей, судя по одежде – весьма определенного рода деятельности. Эллар же предпочел свежий воздух, устроившись поближе к выходу, и, казалось, пришел в таверну исключительно лишь ради баранины, зажаренной на вертеле.
Бард восседал на стуле с высокой спинкой, держа в руках черную лютню с резным узором, и медленно перебирал пальцами струны. Наконец, он запел, низким, глубоким голосом, тотчас выбив слезу из особенно впечатлительных дам. Грета, не стесняясь, сморкалась в батистовый платочек. Девица древнейшей профессии с упоением вздыхала и роняла на лавку одинокие слезинки. Даже грубые стражники, что резались в кости на дальних столах, посветлели лицами и притихли.
Было далеко за полночь, когда Фьори Хоглунд по прозвищу Ветер закончил выступление. Грета, не раздумывая ни минуты, рванула на сцену, чтобы высказать барду свое искреннее расположение всеми возможными способами. Ганс отправился присмотреть за сестрой. Раэн отыскала порядком заскучавшего Эллара.
- Ты же эльф, я думала, все эльфы ценят искусство! – Раэн не заметила на лице эльфа ничего, кроме скуки и легкого скепсиса.
- Не все, - коротко ответил эльф.
- Мы сняли комнату наверху, - сменила тему Раэн. – Пойдем спать?
Эльф не успел ответить, потому как на руки ему плюхнулась грудастая девица в красном платьице с неприличным декольте. Она крепко прижалась к Эллару и зашептала что-то ему на ухо. Раэн передернуло от отвращения, но виду она не подала. В конце концов, кто как умеет, тот так и зарабатывает на жизнь.