— Ты уже виделась с Мэриель?
— Ах, леди Роше, — улыбнулась Вивьен, растягивая слова. — Надо признать, герцог, у вас хороший вкус.
— Боже, прекрати, — мужчина прикрыл лицо рукой в явном раздражении. — Ты знаешь, что у меня не было выбора. Буквально. Боги навязали мне безродную девчонку, о которой ничего не известно.
— Не стоит так горячиться. Ты ведь знаешь, что Боги знают лучше, как должна складываться судьба. Однако и тебе не стоило так долго медлить с женитьбой. Ты слишком достаточно был самым завидным женихом, пора освободить место остальным.
Витторио не нашел, что ответить, и, последовав за сестрой, расположился рядом на столе. Скрестив руки, он понуро уставился в пол: слишком много мыслей копошилось в голове, перебивая друг друга.
— На самом деле, тебе стоит посмотреть на это с другой стороны, — примирительно заговорила Вивьен, без прежнего сарказма. — Возможно, Мэриель — та самая «волчья невеста». Пророчество ведь появилось как раз после того, как Агдевиласы однажды нарушили правила священной метки. Ты ведь помнишь эту историю?
— Да, я уже думал об этом, но все еще не понимаю, как она может подходить под описание, — глухо ответил Витторио.
— По-моему, это весьма подходит: «волчья жена, что отличается от других, заменит старые устои и объявит новые». Там еще что-то было про кровь на руках, насколько я помню.
Вивьен коснулась своей щеки пальцем, пытаясь припомнить всю историю.
— Единственное, что приходит мне на ум относительно пророчества, — это то, что она действительно отличается от остальных невесток Агдевиласов. Сирота, да еще и без рода. Таких в архивах я не нашел. Предки всегда выбирали жен из знатных родов, минимум — графских дочерей, когда нужно было создать какой-нибудь союз. Маркизы, герцоги, даже Корона — среди нас всегда были высокородные. Понимаешь, Вивьен, меня не столько пугает, что она деревенщина, сколько то, что Мэриель для меня словно привидение.
— А какой она должна быть, Витторио? — горько усмехнулась маркиза, поглаживая брата по темным волосам. — Она в первую очередь ребенок. Запуганный ребенок. Стеснительный ребенок. Ты совершенно не понимаешь, что такое быть сиротой без имени в глухой деревне. Только представь: однажды у нее появилась метка, божественная метка, которую наделяют только аристократов! Вдумайся! Ты обвиняешь ее в том, что она для тебя словно привидение, но сделал ли ты что-нибудь, чтобы успокоить ее?
Мужчина резко выпрямился, и мягкая рука слетела с его головы.
— Я говорю о том, — продолжила твердым голосом Вивьен, — что ты как раз и делаешь, что ждешь от нее то, что она не сможет тебе дать в силу своего происхождения. Ты можешь быть со мной не согласен, братец, но если Боги решили, что она твой лучший вариант, значит, так оно и есть. Тебе предстоит большая и нудная работа — сделать Мэриель частью нашего общества, а также… перестать ее бояться. Она же просто девочка, — взмолилась женщина, — которая умеет лишь читать и писать. Прими ее такой, какая она есть! Она боится и слова сказать. Как она научится свободно общаться, если вокруг все от нее чего-то ждут?
Слова сестры, как всегда, были не лишены смысла, и герцог, к своему стыду, был с ней полностью согласен. Маркиза Роше, как никто другой из всех окружающих, умела смотреть в самую суть, будь речь о модной шляпке или душевных проблемах, истязающих сердце. Будучи начитанным человеком, который был вхож в светскую столичную жизнь, для нее никогда не составляло проблемы подбирать нужные слова и настраивать на соответствующий лад. Правильные слова от красивой женщины всегда становились неожиданностью для мужчин, но Витторио знал, что его сестра полностью понимает ситуацию, несмотря на то, что для подобного анализа ушло несколько часов с момента их прибытия в поместье.
— Возможно, ты права, Вивьен, — согласие в голосе было сродни комплименту. — Но я не могу перестать быть тем, кем я являюсь.
— А леди Роше, по-твоему, может? Ты заставляешь гусыню стать лебедем. Задумайся об этом.
— Но как мне быть? Что мне с ней делать? Ты говоришь правильные вещи: Мэриель действительно нуждается в поддержке и располагающей обстановке. Нанять учителей? Подобрать новую прислугу, которая не будет требовать от неё слишком многого? Проводить с ней всё время?