Фасад церкви был украшен сложной резьбой, где каждая деталь, каждая фигура, казалось, дышала, рассказывая о древних легендах и забытых молитвах. Входные двери, массивные и украшенные металлическими заклепками, приглашали войти в мир тишины и покоя.
— Ну что, зайдем? — спросила маркиза.
Мэриель в очередной раз ощутила, как у нее перехватило дыхание, когда она подняла голову, и, кивнув, последовала за ней.
Внутри, в полумраке, царила атмосфера священного уединения. Едва уловимый аромат восковых свечей смешивался с легким запахом старого дерева, а мягкий свет, пробивавшийся сквозь витражи, создавал волшебные узоры на каменном полу. Здесь, среди высоких алтарей и резных скамей, каждый мог ощутить величие и благоговение, которые веками хранились в этих стенах. В длинной церкви было немного молельных мест — видимо, религия не пользовалась особой популярностью у местных жителей.
— Здесь так красиво, что я задумываюсь о том, чтобы стать верующей, — полушепотом произнесла Мэриель, и Вивьен ответила ей улыбкой. Они присели на ближайшую лавку, и свет от витражей нежно лег на её лицо.
— Это было любимое место моей матери, Алисандры. Она была глубоко набожным человеком и молилась здесь несколько раз в день. Вера в Троицу была так сильна, что она боялась произносить их имена на протяжении всей жизни.
Увидев неподдельный интерес в светлых глазах спутницы, маркиза продолжила:
— Честно говоря, не знаю, откуда у неё было столько набожности. Агдевиласы никогда не отличались особой верой; раньше эта церковь была в несколько раз меньше. Отец рассказывал, что это — подарок для моей матери на свадьбу, и я нахожу это очень романтичным.
— Но я не вижу здесь никого из духовенства, — бросила Мэриель, оглядываясь, чтобы удостовериться в своих словах. — Как будто здесь нет священника.
— Да, ты права, священников здесь нет. Моя мать была не с севера, а из Двуречья, а образование получала в столице, где находятся лучшие теологические школы. Она имела право проводить литургии, поэтому воспользовалась этим, когда переехала сюда после замужества. Отец всегда смеялся, что умудрился влюбиться в монахиню.
Вивьен Роше тихо засмеялась, приподнимаясь с места. Отблеск витражей переместился с её красивого лица на платье, и Мэриель задумалась, будет ли она выглядеть так же возвышенно, если поднимется следом. Медленно вставая со скамьи, она прикрыла глаза, и мягкий свет будто грел душу, ласкал её, погружая в негу. Уходить из этого места совершенно не хотелось, но у маркизы были свои планы: нежно взяв Мэриель под руку, она потянула её к выходу из церкви.
— Куда мы идем теперь, маркиза?
— Есть одно место, в которое разрешено заходить не каждому, Мэриель. Если церковь — это пристанище для всех, то следующее место — фамильное, а значит, исключительно для кровных родственников. Приятно взмывать над миром, но нужно помнить, что мы все люди и всегда будем принадлежать земле.
— Вы звучите так загадочно…
Промозглый ветер подхватил их, словно невидимая рука, заставляя подол платья Мэриель трепетать, когда они вышли из церкви. Холодные лучи весеннего солнца пробивались сквозь облака, создавая блики на едва прорастающей траве, но даже это не могло развеять мрачную атмосферу, окутывающую поместье. Деревья, обнаженные и изможденные, стояли в немом ожидании. В воздухе витал запах сырой земли и свежей зелени, но он не мог заглушить ту горечь, что наполняла сердце маркизы.
— О, ты еще не поняла? — горько улыбнулась она, и тень печали коснулась ее красивого светлого лица, убрав прежнюю беззаботность. — Ты не задумывалась, почему я попросила тебя надеть темное платье?
— Я предположила, что это нужно, чтобы не испачкать наши наряды. Здесь все еще скорее зима, чем весна.
— Ты просто само очарование, Мэриель.
Их путь лежал мимо замерзшего пруда, который все еще был покрыт тонкой корочкой льда. Будто оазис среди пустыни, аккуратная гладь воды охранялась ивой: раскидистые голые ветви свисали прямо над ней. Деревья в этой местности всегда поражали воображение, но это было исключением — подобный ствол невозможно было обхватить даже дюжиной человек. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь легким треском льда, и в этом безмолвии дерево казалось живым, дышащим, готовым вновь распустить свои нежные листья, как только солнце вернет тепло в этот мир. Присмотревшись, можно было легко представить, какая красота развернется через несколько месяцев, когда зима наконец отступит: зеленое дерево покроет все вокруг и скроет от любопытных глаз небольшое озеро.