— Вы знаете, маркиза, я никогда не покидала деревню, — заговорила девушка, мечтательно глядя на виды за окном. — Путешествие в Нордстоун стало для меня настоящим событием! Я всю жизнь мечтала лишь об одном — путешествовать по континенту, но у меня не было возможности.
— Обещаю тебе, дорогая, — элегантная рука в перчатке подхватила холодную ладонь Мэриель, — у тебя еще будет такая возможность. Столица настолько велика, что тебе не хватит и нескольких месяцев, чтобы обойти все известные заведения. Я исполню твою мечту.
Всю дорогу маркиза Роше рассказывала различные интересные истории своего детства и юности, развлекая, как искусная куртизанка. Годы самых теплых воспоминаний о Нордстоуне оживали в фантазии: как дети резвились на залитых солнцем полянах, как пробирались в деревни, одалживая одежду у слуг. Бывший герцог Агдевилас был человеком серьезным, погруженным в ворох проблем, но даже он не мог сдержать улыбку, когда узнавал, что дети бегали, где им вздумается, или дрались, как настоящие солдаты на деревянных мечах. Рассказы о детстве убаюкивали, и Мэриель невольно сравнивала их со своим опытом: к сожалению маркизы, ей было мало что рассказать. В Хорндэме не было полей, лишь одно большое море, которое открывалось с любого места в деревне. Проведя всю жизнь между церковью и книжной лавкой, она никогда не задавалась вопросом «что такое счастье?», ведь для простых людей главное — крыша над головой, да сытый живот. Сама того не замечая, девушка прикрыла глаза, пока веселый голос маркизы продолжал звучать в воздухе.
В следующий раз Мэриель открыла глаза уже поздно вечером: карета стояла на месте, а Мари зажигала свечи внутри салона.
— Мы где? — спросонья отозвалась девушка, вставая с места и замечая, что маркизы рядом не было.
— О, вы проснулись. Мы прибыли в северное поместье Роше, и маркиза договаривается о телепорте. Она скоро вернется, не беспокойтесь.
Мэриель, плюхнувшись обратно на сиденье, взглянула в окно: сумерки сгущались, и величественный особняк из темного камня возвышался на фоне угасающего солнца. Где-то ближе к лестнице, ведущей ко входу в дом, стояло несколько фигур — их тени казались необычайно высокими, но среди них легко узнавалась яркая маркиза. Одета в алый плащ, она резко развернулась, словно почувствовав на себе чужой взгляд, и медленно зашагала в сторону кареты. Мари тут же раскрыла перед ней дверь, и в следующее мгновение перед ней появилось усталое лицо.
— Чудно, что ты проснулась, — произнесла маркиза. — Не хотелось бы лишать тебя возможности увидеть магию в действии.
— Мне стыдно, что я умудрилась уснуть посреди ваших рассказов, — искренне улыбнулась Мэриель. — Не понимаю, как это произошло.
— Ничего страшного, дорогая, — махнула рукой маркиза. — Мой муж всегда говорит мне держать рот на замке: я настоящая сирена. Но не важно, смотри!
Мэриель нерешительно вытащила свою рыжую макушку из окна: впереди кареты на несколько шагов возникла небольшая голубая точка, маячащая в хаосе. Огонек передвигался быстро и непредсказуемо, словно танцуя забавный танец. Внезапно он начал разрастаться, обвивая себя искрящимися нитями света, и вскоре из его центра возникла завораживающая спираль. Словно в ответ на невидимый зов, голубая энергия закружилась, образуя яркий портал, который переливался всеми оттенками лазури.
Карета мягко тронулась, но Мэриель оставалась на месте: она хотела своими глазами увидеть, как они пересекут пространство и окажутся далеко отсюда, за сотни километров. Волнение, смешанное с возбуждением, захлестнуло девушку настолько, что она боялась моргнуть, а маленькие пальцы крепко держались за край кареты. Они приближались к порталу так медленно, что казалось, время постепенно останавливается, а голубое зеркало становится все больше и шире, затмевая пространство. Лошади тем временем начали медленно исчезать по ту сторону яркой синевы, и через несколько минут очередь должна была дойти до кареты. Вытянув руку вперед, Мэриель затаила дыхание: она ощущала стрекочущую силу магии, словно в самый снежный день ее рука оказалась по локоть в холодном снегу. Мари и кучер уже исчезли из ее поля зрения, и значит через несколько секунд их постигнет подобная участь. Она тихо считала про себя. Раз, два, три, четыре, пять, шесть… портал поглотил их бесшумно, и выплюнул уже по другую сторону, открывая безмятежный вид на небольшое поместье где-то около столицы.