— Приветствую вас в моём поместье, мои добрые гости, — сказала твёрдым голосом маркиза Роше, всё ещё склонив голову, — и надеюсь, что сегодняшнее чаепитие станет для нас очередным тёплым воспоминанием. Разрешите представить мою приёмную дочь, Мэриель Роше.
Маркиза Роу, стоявшая впереди остальных и облачённая в нежно-голубое платье, с лёгким налётом загадочности улыбнулась в ответ, наклонившись в приветственном реверансе:
— Как всегда, ваша щедрость и гостеприимство не имеют границ, дорогая маркиза Роше. Приветствуем вас, юная Мэриель.
— Рада с вами познакомиться, маркиза, — уняв прежнюю озабоченность, девушка почувствовала тёплую руку Вивьен на своей спине, которая придавала уверенности. Переместив взгляд на остальных леди, Мэриель поспешила поздороваться, и когда с этикетом было покончено, все женщины переместились за стол. Слуги, словно по команде, тут же принесли чай и остальные закуски.
— Ох, я уже предвкушаю аромат вашего изысканного чая! Вы всегда выбираете самые лучшие сорта.
Графиня Кройд была самой возрастной в их компании: ей исполнилось пятьдесят пять лет в этом году, но ее золотистые волосы, уложенные в тугой пучок, все еще отливали солнечным светом. Лицо, обрамленное легкими морщинами, хранило в себе тайны былой красоты. Смотря на женщину, Мэриель понимала, что графиня умела носить свои годы с должным достоинством, и каждый ее жест, каждая складочка на губах были наполнены грацией, которая, несомненно, располагала.
— Это очень мило с вашей стороны, Грасьен. Я выбрала этот чай специально для вас. Он обладает тонким цветочным ароматом, который, надеюсь, поднимет вам настроение.
— Вы, как всегда, знаете, как угодить, дорогая Вивьен. А ваша милая дочь — просто само очарование. Старикам всегда приятно находиться в компании молодых.
— И не только старикам, — засмеялась маркиза Марсис. — Мне кажется, любому интересно общество тех, кому еще не минул второй десяток. Такая молоденькая и хорошенькая, на грядущем балу дебютантов будет разбито немало сердец.
Мэриель облегченно выдохнула: ей нравилось настроение, созданное за этим столом. Легкая беседа, приятные люди, которые не стремятся обидеть или задеть двусмысленным словом — вот так выглядела настоящая дружба. Разные поколения собрались под одной крышей не в поисках сплетен или порицания, а в поисках отдушины и спокойствия, и Мэриель не могла не поддаться этому приятному чувству уюта. Каждая из гостей делала справедливые и лестные комплименты, которые шли прямо от сердца: как правильно подобраны цвета, блюда, даже ее платье для чаепития — от настоящих благородных леди невозможно было укрыть ничего, их зоркие взгляды подмечали каждую мелочь.
— Я хотела сказать вам, дамы, — заговорила Мэриель в момент, когда разговоры немного стихли, — большое спасибо за вашу благотворительность. Я считаю, что ваша работа достойна искренней благодарности. Будучи человеком из Севера, случившееся месяц назад вызывает у меня полный ужас, и так радостно, что вы смогли помочь всеми средствами.
— Мы не могли поступить иначе, дорогая, — маркиза Роу отпила из чашки. — Ведь это была настоящая трагедия. Тяжело представить, в каком затруднительном положении оказался герцог Агдевилас. Этот молодой человек всегда был не против помочь другим в подобной ситуации, поэтому мы, даже не обсуждая, начали собирать всю помощь, которая могла бы ему пригодиться.
— И я еще раз хочу вас поблагодарить. Насколько я знаю, он смог справедливо распределить все ресурсы, и вся ситуация уже стабилизировалась.
— Ах, точно, дорогая Мэриель, вы же являетесь невестой герцога, не так ли?
— Да, маркиза, наш брак был благословлен богами.
— У вас имеется метка? — удивилась молчаливая прежде Шарлотта Марсис. — А можете показать? Никогда не видела ее вживую, последний раз метка была, даже не знаю, у кого…
Мэриель гордо протянула руку перед гостями, и блеклые руны словно блеснули при солнечном свете. Требовалось немало усилий, чтобы разглядеть на светлой коже очертания священных знаков: со временем метка стала едва различима.
— Последняя метка, насколько я знаю, была у Хоу, — задумалась маркиза Роу. — Брак родителей Алисандры Хоу, матери нашей Вивьен. Это ведь правда?
— Да, моя мама рассказывала мне об этом, и я нахожу происходящее достаточно интересным: через поколение Боги снова решили вмешаться в судьбу Агдевиласов.