— Чёрт…
Он не доживёт до рассвета.
Айра зажмурилась на секунду, будто споря сама с собой, а затем резко выдохнула, подавляя всё лишнее.
Сжав челюсти, она обхватила его под руки, рывком поднимая. Его тело оказалось тяжелее, чем она думала.
Он застонал.
— Просто держись, — пробормотала Айра, закидывая его руку себе на плечо, цепляясь за него, как за свой выбор.
Ночь окутывала лес плотным покрывалом, и Айра шла, словно тень, ступая мягко, осторожно, каждое движение выверяя с точностью хищника. Парень был тяжёлым, почти безжизненным, его дыхание слабым и рваным. Каждое её усилие, каждый шаг отдавался в теле тупой болью, но останавливаться было нельзя.
Она знала, где проходят патрули, где могут быть охранники. Сотни раз она ходила этими тропами, но сейчас привычный лес был полон угроз. Любой шорох мог выдать их, любое неверное движение — обречь.
Листья хрустнули где-то впереди.
Айра резко остановилась, рывком притянула человека ближе и затащила его за широкий ствол векового дуба. Сердце гулко билось в груди, перекрывая звуки ночи.
Шаги. Громче. Ближе.
— Чувствуешь? — один из воинов замедлился, втягивая воздух ноздрями, как делают охотники.
— Не знаю… — его спутник повернул голову, всматриваясь в темноту.
Айра замерла, вжимаясь в кору спиной, почти ощущая её шершавый рельеф на коже. Если его найдут…
Но через мгновение шаги удалились.
Она не сразу осмелилась вздохнуть.
Только когда звуки полностью растворились в ночи, Айра осторожно высвободилась из укрытия и потащила парня дальше.
Он становился тяжелее с каждым шагом, его тело казалось горячим и влажным от крови. Она слышала, как он едва заметно стонет, как иногда его голова мотается, прикасаясь к её плечу.
Наконец, среди тёмных очертаний деревьев возник знакомый силуэт.
Дом Рании.
Айра перевела дыхание.
Добралась.
Но теперь оставалось главное — убедить её помочь.
Айра постучала три раза — коротко, но достаточно громко.
Тишина.
Холодный воздух ночи обжигал лёгкие, и каждый шум в лесу казался громче, чем должен.
Хоть бы Рания открыла.
Если дверь откроют её родители — всё насмарку. Они не станут молчать. Не станут помогать. Они сдадут её, и тогда этот безумный план закончится, не успев начаться.
Позади послышался слабый стон.
Его тело стало ещё тяжелее, будто жизнь постепенно ускользала из него.
— Чёрт, — выдохнула она, стуча снова. На этот раз сильнее.
Дверь распахнулась так резко, что Айра едва не отшатнулась.
На пороге стояла Рания.
Карие глаза вспыхнули в тусклом свете, волосы спутаны, губы приоткрыты — дыхание сбилось, будто она только что проснулась.
— Ты… — голос её был хриплым, сорванным, будто она слишком долго молчала. Потом взгляд метнулся вниз.
И застыл.
— Что ты натворила? — прошипела она, схватив Айру за руку и втаскивая их внутрь.
Дверь захлопнулась, отсекая ледяной воздух.
Внутри пахло сушёными травами, воском и чем-то терпким, пряным. Тёплый свет свечей рассеивал мрак, отбрасывая по стенам длинные, дрожащие тени.
Айра аккуратно опустила парня на мягкую циновку у очага. Почувствовала, как дрожат её собственные руки.
— Он умирает, — выдохнула она, встречаясь взглядом с Ранией. — Ты должна помочь.
Рания молчала.
Её дыхание было прерывистым, пальцы сжались в кулак.
— Он… человек, — каждое слово прозвучало, как обвинение.
— Я знаю.
Тишина повисла между ними, густая, давящая, будто стены вдруг сомкнулись.
— Айра… — в голосе Рании слышался не только гнев, но и страх. — Если кто-то узнает…
— Если ты не поможешь, он умрёт, — перебила она. — И это будет на твоей совести.
Рания сжала губы.
Её взгляд метался между Айрой и человеком, полными боли глазами и кожей, испачканной кровью.
— Нет, — выдохнула она. — Ты… ты не можешь быть такой глупой!
Она резко шагнула вперёд, схватив Айру за плечи.
— Ты хоть понимаешь, что натворила?! — её голос дрожал.
Айра стиснула зубы.
— Он умирает.
— Тем более! — Рания сорвала руки с её плеч, едва не отталкивая.
Она развернулась, провела ладонями по лицу, будто пытаясь собраться.
— Ты не могла оставить его?
Айра молчала.
— Ты же знаешь, что будет, если его найдут.
— Знаю.
— Ты… — Рания запнулась, взгляд её метнулся к человеку и в нём появилось что-то ещё. Паника.
Она зажмурилась.
А потом, с тихим проклятием, она метнулась к полкам, срывая склянки, вытягивая бинты.
Айра выдохнула.
Но облегчение длилось недолго.
В тот же миг из-за занавеси, ведущей в другую комнату, раздался глухой звук шагов.
И голос.
— Рания? Ты не спишь?
Она почувствовала, как подруга напряглась. Глаза девушки расширились, пальцы сжались на флаконе с настойкой.