— Куда так торопишься, друг?
Тео обернулся.
Перед ним стояли трое.
Тот, что говорил, был высоким, с коротко остриженными тёмными волосами и глазами цвета грязи. Другой — пониже, с кривой ухмылкой, засунул руки в карманы, но Тео видел, как пальцы чуть подрагивают.
Третий ничего не говорил, но его руки сжимались в кулаки.
— Просто иду по своим делам, — спокойно ответил Тео.
— По своим делам, значит, — протянул первый. — Хорошо выглядишь для парня, у которого нет хозяина.
Тео сжал зубы.
— Бывает.
— Действительно бывает, — усмехнулся второй. — А бывает, что парень, который выглядит слишком хорошо, оказывается из тех, у кого есть зажиточная семейка.
Тео медленно перевёл взгляд с одного на другого.
Они не просто хотели его обокрасть.
Они поняли, кто он.
— Так что, дружок, может, у тебя есть добрые родственнички, которые захотят за тебя заплатить?
Тео не ответил.
Он знал, что если скажет хоть слово, они поймут, что попали в точку.
Тишина.
А потом он резко шагнул назад и бросился бежать.
— Лови его!
Гулкие шаги ударили по земле.
Он не думал, куда бежит, просто нёсся вперёд, петляя между узкими улочками, сворачивая в боковые проходы. В висках гремела кровь, дыхание сбивалось, он слышал, как они приближаются.
Они знали этот город лучше его.
Он не мог их перехитрить.
Но мог оторваться.
Улица кончалась. Впереди темнела лесная чаща, деревья смыкались в плотную стену.
Не раздумывая, он рванул туда.
Листва хлестала по лицу, ноги скользили по влажной земле. Позади всё ещё раздавались крики, но вскоре они начали стихать.
Он не замедлял шаг.
И только когда перестал слышать шаги, рискнул оглянуться.
Бандиты остановились у самой границы леса.
Они не заходили дальше.
Не потому что потеряли его.
А потому что не хотели туда идти.
Тео смотрел на них из-за деревьев, тяжело дыша.
Они смотрели на него.
Их лица не выражали злости.
Только странную смесь раздражения и... страха.
Как будто они знали о лесе что-то, чего он не знал.
А потом они развернулись и ушли.
Тео остался один.
В темноте.
И впервые за всё это время он почувствовал, что сделал ошибку.
Теодор шёл вперёд, стараясь не шуметь. Он знал, что бандиты ушли, но доверять этому было глупо. Они могли передумать, могли решить, что награда за него стоит того, чтобы рискнуть.
Он решил обойти их с другой стороны, а потом уйти обратно в город, но незаметно для себя зашёл слишком глубоко в лес.
Деревья вокруг были всё выше и гуще, ветви переплетались, почти не пропуская лунный свет. Темнота становилась плотнее, воздух тяжелее, а звуки исчезли.
Лес был слишком тихим.
Тео остановился, оглянулся через плечо, но увидел только темноту.
На миг его охватило странное чувство, словно он вошёл в чужое владение, куда ему не следовало заходить.
Но он лишь выругался себе под нос и двинулся дальше.
Он хотел выбраться из чащи, но с каждой минутой деревья становились только выше, а тропы уже не различались.
Прошло несколько часов.
Тео начал уставать. Бесконечные заросли, одни и те же ветви, бесконечно повторяющиеся тени. Лес словно замыкал его в себе, играя с его восприятием.
Но вместо страха он чувствовал только азарт.
Вот оно, приключение, которого он так жаждал.
Бегство из дома, города, таверны — всё это было лишь иллюзией свободы. Он чувствовал себя живым, но это ощущение было не таким, как сейчас. Здесь, в лесу, среди абсолютной тишины, он действительно чувствовал, что вышел за пределы своей прежней жизни.
Он не знал, что ждёт его впереди, но впервые в жизни не думал о завтрашнем дне.
А потом он услышал шорох.
Мгновенный, еле различимый, но в полной тишине он прозвучал оглушительно.
Тео замер.
Воздух вдруг стал холоднее.
Невольно он схватился за рукоять ножа, сердце застучало быстрее.
Среди деревьев что-то двигалось.
Он медленно повернул голову.
И увидел глаза.
Два жёлтых, светящихся в темноте огня смотрели прямо на него.
Шаг.
Тихий, осторожный, плавный.
Зверь вышел из тени.
Это был волк.
Крупный, выше, чем любой, кого он видел раньше. Даже в полумраке было видно, что тот слишком большой.
Он двигался мягко, почти беззвучно.
Но в этом движении было что-то неестественное.
Тео видел волков раньше. Он знал, как они двигались. Но этот был другим.
Как будто он смотрел не на животное, а на нечто большее.
Волк чуть склонил голову набок, его уши дрогнули, будто он что-то слушал.
А потом он прыгнул.
Тео едва успел увернуться. Когти волка разорвали воздух рядом с ним, пройдясь по его рубашке, но тут же последовал второй удар.