Острая, рвущая боль полоснула его бок.
Он вскрикнул, отшатнулся, но зверь уже снова бросился вперёд.
Когти впились в его руку, прорезая кожу до мяса.
Боль была невыносимой.
Он почти выронил нож, но в последний момент перехватил его покрепче.
Это борьба на смерть.
Волк был сильнее, быстрее, опытнее.
Но Тео учился драться всю жизнь.
Его тело двигалось по накатанным схемам, вспоминая уроки фехтования, поединки с наставниками.
Он не мог победить зверя грубой силой.
Но мог перехитрить.
Когда волк в очередной раз прыгнул на него, Тео сделал ложный шаг вбок.
Тот среагировал мгновенно, но этого хватило.
Тео рванул вперёд и ударил ножом под рёбра.
Крик — низкий, звериный, пронёсся по лесу.
Волк взвыл, клацнул зубами рядом с его лицом, но Тео уже повернул нож, углубляя рану.
Они оба рухнули на землю.
Зверь рванулся, взбрыкнул лапами, но вскоре его движения стали слабее.
А потом он замер.
Тео тяжело дышал, лежа рядом с неподвижным телом.
Руки дрожали, нож был липким от крови.
Он выжил.
Боль пришла не сразу.
Сначала была только тупая пульсация в боку. Он прижал руку к разорванной ткани рубашки, почувствовал тёплую липкость крови.
Через несколько секунд боль хлынула, как волна.
Резкая, жгучая.
Каждое движение отзывалось вспышкой боли в боку.
Он опустил взгляд.
Кровь медленно пропитывала ткань, растекаясь по одежде.
Он зажал рану ладонью, но кровь всё равно сочилась сквозь пальцы.
Чёрт.
Тео глубоко вдохнул, заставляя себя двигаться.
Он вытащил из кармана платок и прижал к ране, но ткань тут же пропиталась красным.
Руки дрожали.
Он попытался затянуть повязку на боку, но узлы не держались.
Дыхание становилось тяжёлым.
Он чувствовал, как его накрывает слабость.
Но он не мог просто лечь и ждать смерти.
Он должен идти.
Шаг.
Боль полоснула по телу.
Ещё шаг.
Земля под ногами казалась зыбкой.
Всё вокруг плыло.
Деревья расступились, и впереди показалась поляна.
Он сделал ещё пару шагов, но ноги подкосились, и он рухнул под ближайшее дерево.
Дыхание сбилось, тело больше не слушалось.
Он не мог идти дальше.
Сознание стало туманным.
Но в последнюю секунду, перед тем как окончательно провалиться в темноту, он увидел движение.
Между деревьями, в лунном свете, стоял волк.
Светлая шерсть поблёскивала, и казалось, что зверь появился из самой ночи, как призрак.
Он смотрел прямо на Тео.
Тео замер.
Его тело уже не могло сражаться.
Он даже не мог сделать шаг назад.
Это конец.
Последнее, что он увидел перед тем, как тьма накрыла его, были эти зеленые, почти человеческие глаза.
Пленник стаи
Айра осторожно прокралась в дом, стараясь не издавать ни звука. Её сердце стучало глухо и напряжённо. Она знала, что рискует, но ей нужно было взять вещи и уйти, пока никто не заметил.
Дом был тих. В очаге догорали угли, отбрасывая тусклые отблески на стены. Айра замерла на пороге, прислушиваясь. Всё чисто.
Она скользнула в свою комнату, быстро развернула сумку и начала кидать в неё одежду. Ему понадобится что-то потеплее. Куртка? Слишком заметно. Лучше рубашка и плащ. Руки двигались быстро, почти автоматически. Она уже обдумывала следующий шаг: где его спрятать, как объяснить своё отсутствие…
— Где ты была?
Хриплый голос прорезал тишину, как лезвие.
Айра замерла.
Пламя очага колыхнулось, будто само отреагировало на напряжение, заполнившее комнату. Медленно, с выученной осторожностью, она повернулась.
Варгас стоял у очага, скрестив руки на груди. Его тёмные глаза сверкнули в полумраке. Он был неподвижен, но в этой неподвижности чувствовалась опасность — как у волка перед прыжком.
Ноздри его едва заметно раздувались, улавливая запахи.
Он сделал шаг вперёд, и Айра поняла, что у неё не осталось пути к отступлению.
Айра вжалась спиной в стену, сжимая мешок с вещами так крепко, что пальцы онемели.
— Я… — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Охотилась.
Варгас не пошевелился. Его глаза, блеснувшие в полумраке, смотрели прямо в её душу.
— Охотилась? — Голос был ровным, но в нём уже слышалась угроза.
Айра кивнула.
— Да. В лесу. Я… напала на кабана, но он вырвался.
Варгас медленно вдохнул, чуть приподняв голову.
— Чья это кровь?
— Кабана, — быстро ответила она.
— Тогда почему я не чувствую его запах?
Она напряглась.
— Я… я потеряла его.
Варгас сузил глаза.
— Ты потеряла раненую добычу? После охоты на солнцестоянии?
Айра замерла.
— Что?
— Ты уже охотилась вчера. Так зачем тебе идти снова?