Айра резко повернулась к ней, её глаза полыхали, как вспышка молнии в ночном небе.
— Я не хочу, чтобы за меня решали! — прошептала она, и в её голосе звучала угроза, как рев волка в темной чаще. — Не хочу быть просто пешкой в чьей-то игре! Я хочу свободы! Я хочу решать сама, кто будет рядом со мной.
Рания, поджав губы, медленно взглянула на подругу. В её глазах промелькнула тень грусти, но в её словах всё ещё была скрытая сила.
— Ты ведь знаешь, как это работает, Айра, — сказала она тихо, с понимающим взглядом. — Это долг. Ты не можешь игнорировать свои обязанности. У тебя нет такого права.
Айра покачала головой, и в её глазах забрезжил огонь, который не собирался угасать.
— А если я не хочу быть в клетке, Рания? — её голос звучал решительно, как вызов. — Я не хочу быть частью какой-то сделки, заключённой без моего согласия!
Рания сделала шаг вперёд, её взгляд стал мягче, но в его глубине всё ещё скрывалась твёрдость.
— Я понимаю тебя, Айра, — сказала она тихо, подходя ближе. — Мы все заложники своих обязанностей, ты тоже. Твой отец, твоя семья, твой народ… всё это лежит на твоих плечах.
Айра стиснула зубы, чувствуя, как этот груз становится всё тяжелее, как гнев и боль переполняют её, не давая покоя.
— Ты всегда такая правильная, Рания, — Айра устало вздохнула, ещё сильнее ощущая тяжесть своего положения. — Неужели ты никогда не устанешь от этой идеальности?
Рания наклонила голову, принимая упрёк, но её взгляд оставался спокойным и ясным, без следов обиды. Вместо этого она мягко улыбнулась, подбирая слова.
— Кто-то должен быть разумным, Айра, — ответила она с легкостью. — Если ты решишься на побег, кто будет защищать тебя, если не я?
Айра почувствовала, как её сердце чуть согрелось от этих слов, но одновременно уколол холодный ветер разочарования.
— Спасибо, что выслушала. Я… я правда не знаю, что делать, — призналась она, и в её голосе было столько отчаяния, что даже Рания не смогла полностью скрыть своё сострадание.
— Ты снова жалуешься на меня, Айра? — голос прозвучал неожиданно, с лёгким оттенком насмешки, заставив девушек резко обернуться.
Риван стоял у края поляны, его силуэт вырисовывался на фоне зелени, будто сам лес стал частью его облика. Он был неподвижен, сложив руки на груди, как будто уже давно ждал этого момента. Высокий, с крепким телосложением, он казался воплощением воинской мощи, уверенный в себе и в своём положении. Его тёмные волосы слегка растрепал ветер, а на шее висел кожаный шнурок с клыком — не просто украшение, а символ силы, гордости и принадлежности к племени. В его взгляде, как и всегда, было что-то абсолютно уверенное и беспощадное.
Рания вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Айра же тяжело вздохнула, скрестив руки на груди. Её взгляд не мог скрыть скрытого раздражения, которое она давно пыталась сдержать.
— С каких это пор ты подслушиваешь? — её голос был холоден, но в нём проскользнула едва заметная угроза.
Риван усмехнулся, не спеша делая шаг вперёд, как будто всё это время был уверен, что его не поймают врасплох.
— А разве нужно подслушивать? Ты ведь и так никогда не скрываешь своего недовольства, особенно когда речь идёт обо мне.
Он подошёл ещё ближе, почти касаясь её. В его глазах был вызов, а улыбка на губах — дразнящая и уверенная.
— Но знаешь, Айра, мне даже любопытно. Что именно ты говорила обо мне на этот раз? Что я бесчувственный? Самовлюблённый? Ах, да… ты недавно называла меня «надменным псом».
— А ты доказал, что я права с каждым словом, — холодно ответила Айра, не отводя взгляда. Её слова были как лёд, готовый растерзать его уверенность.
Рания, заметив накал в атмосфере, тихо хихикнула, но замолчала, когда Риван перевёл взгляд на неё. В его глазах мелькнуло нечто, что заставило её замереть.
— О, Рания, а ты тоже на её стороне? — спросил он с лёгким вызовом. — Мне казалось, ты не любишь вмешиваться в чужие разборки.
— Это не разборки, — быстро ответила Рания, пытаясь смягчить напряжение, но голос её прозвучал сдержанно.
— Правда? А что же это?
— Скорее обмен взаимной неприязнью, — заметила Айра с явным сарказмом, её глаза не сводились с Ривана.
Он рассмеялся, чуть откинув голову назад. Звук его смеха был глубоким и уверенным, словно он просто развлекался этим разговором.
— Ты действительно не можешь жить без того, чтобы меня не уколоть, да?
— Ты когда-нибудь перестанешь меня преследовать? — Айра не могла больше сдерживать раздражение.
Риван слегка наклонил голову, внимательно изучая её, как будто в первый раз. В его взгляде был холодный интерес.