— Может быть… когда ты перестанешь быть моей невестой.
Эти слова прозвучали как удар грома. Айра почувствовала, как внутри неё что-то сжалось, как будто сама не могла поверить, что он произнёс их вслух.
— Как жаль, что это не я решаю, — процедила она, не скрывая своего разочарования.
Риван усмехнулся, его взгляд становился всё более уверенным.
— Да, какая трагедия. — Он слегка пожал плечами, как будто не осознавал, как его слова оставляют след в её душе.
В этот момент всё в Айре внутри сжалось. Она почувствовала, как его взгляд снова становится слишком проникающим, как будто он искал в ней что-то, что давно исчезло. Это чувство неудобства и разочарования снова заполнило её, как ледяной холод.
Риван наконец вздохнул и, как бы возвращая разговор к действительности, сказал:
— Ладно, хватит развлекаться. Твой отец хочет тебя видеть. Думаю, тебе не стоит заставлять его ждать.
Его слова прозвучали как приказ. Айра почувствовала, как её внутреннее напряжение снова поднимается, но она лишь слегка кивнула, не поддавшись на его провокации.
Айра взглянула на Ранию, и на её лице появилась мягкая улыбка, скрывающая всю ту бурю эмоций, что бушевала внутри.
— Увидимся вечером у костра, — сказала она, стараясь скрыть напряжение, которое накатывало с каждой минутой. — Ты ведь будешь там, правда?
Рания кивнула, её взгляд был полон поддержки, но в глазах всё же читалась лёгкая тревога. Она не пыталась остановить Айру, но по-прежнему беспокоилась за неё.
— Обязательно, — ответила она.
— Пошли, — сказал он тихо, как будто не ожидая от неё отказа.
Айра кивнула, и они вместе направились в сторону дома. Варгас сидел у очага, его широкие плечи отбрасывали длинную тень на стены. В глазах вождя горело что-то непреклонное, почти каменное. Он поднял взгляд на Айру и Ривана, и его выражение не предвещало свободы выбора.
— Вы оба знаете, что через два дня солнцестояние, — заговорил он ровным, но твердым голосом. — Те, кто достиг совершеннолетия, пройдут своё первое превращение. Вам предстоит сопроводить их на первую охоту.
Айра тут же воспрянула духом. Это была важная традиция. В первую ночь в волчьей форме молодые оборотни чувствовали себя растерянными, и кто-то опытный должен был направлять их, обучать чувствовать своё новое тело, охотиться стаей. Это было честью — вести первую охоту.
— Хорошо, — кивнула она уверенно.
Но стоящий рядом Риван лишь фыркнул.
— Нянчиться со щенками? — с нескрываемым презрением протянул он, сложив руки на груди. — Пусть этим займутся те, кому нечего делать. Я предпочитаю настоящую охоту, а не бегать за детёнышами, которые не могут удержаться на четырёх лапах.
— Это не просьба, Риван. Это моё решение. И оно не обсуждается.
Риван напрягся, но спорить не стал. Перед Варгасом никто не спорил.
— Ваша свадьба ближе, чем кажется, — продолжил Варгас— Вам пора научиться действовать вместе. Семья — это не только долг, но и сила. А ты, Айра, всё ещё ведёшь себя, как дикое дитя леса.
Айра сжала зубы, её пальцы сжались в кулаки. Она не была дикаркой. Она была воином. Но перед отцом спорить было бессмысленно. Он уже всё решил за неё. Как всегда.
Риван скользнул по ней взглядом. Он уже давно принял этот брак, и каждый раз, когда она так реагировала, в его глазах читался вопрос: "Почему ты до сих пор сопротивляешься?
— Риван, ступай. Нам нужно поговорить с дочерью наедине.
Когда он ушёл, в комнате стало тише, но воздух оставался тяжёлым. Варгас сделал шаг вперёд, и Айра едва заметно напряглась. Она знала этот взгляд — не просто отцовский, но взгляд вождя, который пытался удержать её в рамках, напомнить, что её судьба давно решена.
Он медленно протянул руку и обнял её, крепко, почти властно. Айра замерла. Это было не просто утешение, не просто жест заботы — в этом объятии чувствовалась сила, мягкое, но неоспоримое давление, как будто он пытался сломить её сопротивление, заставить принять то, что она так отчаянно отвергала.
— Я знаю, как тебе тяжело, — его голос был низким, негромким, но в нём звучала непреклонность. — Но ты должна пройти через это. Мы с твоей матерью тоже сначала не ладили…
Айра стиснула зубы. Он снова об этом. О том, как их брак, заключённый по договору, в итоге стал счастливым.
Она медленно вдохнула, но не расслабилась в его объятии. Всё, что она чувствовала сейчас, — это стены, сужающиеся вокруг неё. А ещё тяжесть, которая ложилась на плечи, как неизбежный груз.
— Ступай, — наконец сказал Варгас, отпуская её. В его голосе было что-то похожее на усталость. — У меня ещё много дел. И… не опаздывай на ужин.