Айра кивнула, но, выходя из шатра, так и не смогла избавиться от чувства, что этот разговор был чем-то большим, чем просто забота отца. Как будто её только что ещё крепче заковали в цепи, которые она изо всех сил пыталась разорвать.
Свежий воздух ударил в лицо, но не принес облегчения. Лагерь жил своей жизнью: слышался смех детей, потрескивал огонь у очагов, ветер доносил до неё запахи трав, дыма и мяса. Всё было как обычно… и в то же время что-то казалось неправильным.
Айра остановилась, нахмурившись. Едва уловимый запах пробрался в её ноздри — что-то чужое, не принадлежащее ни её племени, ни их гостям. Металлический привкус на языке. Не кровь. Сталь.
Она резко обернулась, вглядываясь в тени между шатрами, в лес за лагерем. Всё выглядело спокойно, но её инстинкты, её волчье чутьё подсказывали — здесь кто-то есть. Чужак.
Айза напряглась, но в следующий миг ветер сменил направление, и странный запах исчез, будто его и не было. Её сердце колотилось быстрее, однако теперь она уже не могла сказать наверняка — действительно ли что-то почувствовала или ей просто показалось?
Она глубоко вдохнула, тряхнула головой и зашагала дальше, стараясь отогнать беспокойство. Может, просто нервы. Может…
Но тревожное ощущение всё равно не уходило.
Волчья кровь
Племя гудело, как потревоженный улей. Солнцестояние — самый важный день в году — наступал с первыми сумерками, и каждый был занят подготовкой.
Айра шла по лагерю, чувствуя, как воздух наполняется ароматами свежесрезанных трав, древесного дыма и жареного мяса. Вокруг царила суета: женщины развешивали ленты и гирлянды на деревьях вокруг центральной поляны, старейшины проверяли, как установлены факелы, а мужчины таскали дрова для большого костра, вокруг которого должна была развернуться церемония.
Она заметила бабушку Урсу. Та сидела у очага, задумчиво перебирая бусины своего ожерелья, шепча что-то себе под нос. Дети, пробегая мимо, бросали на неё любопытные взгляды, но никто не смел подойти — все знали, что старуха умеет видеть больше, чем кажется.
Неподалёку стоял шаман Ольдрик.
Варгас находился рядом с ним. Он говорил тихо, но в его голосе слышалась властность, от которой невозможно было уклониться.
— В этом году их всего двое, — проговорил он, глядя на центральную поляну.
— Кровь уходит, — ответил Ольдрик, его голос был хриплым, как потрескавшаяся кора. — Мы стали меньше, и будем становиться ещё меньше.
— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал вождь.
— Не ты решаешь, Варгас. Лес живёт по своим законам, — шаман слегка повернул голову. — Ты можешь сколько угодно заключать союзы, но если духи забирают, значит, пришло их время.
— Ты предлагаешь сидеть и ждать, пока нас не останется совсем? — в голосе вождя послышался сдержанный гнев.
— Я предлагаю тебе смотреть дальше, чем на один шаг вперёд, — Ольдрик провёл рукой над чашей с дымящимися травами. — Будущее всегда туманно. Но в этом году оно особенно непостоянно.
Варгас ничего не ответил, но его челюсти напряглись.
Айра, наблюдая за этим разговором, почувствовала, как внутри зарождается беспокойство.
Она глубже вдохнула и огляделась. Здесь прошло её детство — каждая тропинка, каждый шатёр был знаком до мельчайших деталей. Но что-то было не так.
Она нахмурилась. Пять лет назад, когда она сама впервые приняла волчий облик, их было восемь. С каждым годом племя становилось меньше.
Айра перевела взгляд на двух подростков, которые сегодня должны были впервые превратиться. Один из них, светловолосый мальчишка, не скрывал волнения — его пальцы нервно теребили пояс плаща. Вторая — темноволосая девушка с высокой осанкой — напротив, выглядела спокойно. Или просто хорошо скрывала тревогу.
Но Айра знала, что внутри у них бушует буря. Накануне своего превращения она тоже пыталась казаться невозмутимой, но сердце тогда билось так, что, казалось, его могли услышать все.
Сегодня всё изменится для этих двоих.
Если кровь сильна — всё пройдёт легко. Если нет…
Айра сглотнула, отгоняя мрачные мысли. Сегодня не время для тревоги.
Она заметила Ривана — он стоял в окружении девушек, которые смеялись, бросая на него заинтересованные взгляды. Он что-то говорил, и они, кокетливо хихикая, склонялись ближе, будто стремясь поймать каждое его слово.
Айра фыркнула и пошла дальше, даже не удостоив его вниманием. Это её не задевало.
Она шагнула в сторону стола, где среди склянок и свёртков сушёных трав увидела Ранию, которая перебирала в руках связку цветов.
— Ты уже готовишься? — спросила Айра, опускаясь рядом.
Рания чуть улыбнулась, но её взгляд оставался серьёзным.