— Ладно, — сказал Риван, выпрямляясь. — Посмотрим, на что вы способны.
— После обращения не паникуйте, — сказала Айра, глядя на них внимательно. — Ваше тело изменится, чувства обострятся. Просто стойте, дышите и слушайте. Позвольте своему волку проснуться.
— И держите хвосты ровно, — добавил Риван с усмешкой. — Иначе будете выглядеть, как испуганные щенки.
Айра скосила на него раздражённый взгляд, но решила не спорить.
— После того как вы обратитесь, мы двинемся к лесу, — продолжила она, снова обращаясь к юным. — Первая охота — это не просто испытание, это ваш первый шаг в стае. Вам нужно научиться чувствовать друг друга, работать вместе.
Мальчишка, светловолосый и щупловатый, нервно сжал кулаки, а его напарница, напротив, ухмыльнулась, будто приняла вызов.
— И ещё одно, — Айра сделала шаг вперёд, её голос стал твёрже. — Слушайте шамана. Если Ольдрик скажет пить — вы пьёте. Если велит лечь — ложитесь. Не задавайте вопросов.
— Иначе не обратитесь, — хмыкнул Риван. — А если не обратитесь, вас выгонят из стаи.
Мальчишка побледнел, а девушка впервые выглядела обеспокоенной.
— Риван! — одёрнула его Айра, но тот лишь пожал плечами, словно не видел в своих словах ничего страшного.
Айра тяжело вздохнула, подавляя желание врезать ему прямо здесь и сейчас. Но прежде чем она успела что-то сказать, воздух прорезал глубокий, протяжный звук рога.
Он был мощным, наполнял собой всё пространство, заставляя грудь вибрировать, кровь быстрее бежать по венам.
Это был сигнал.
Началось.
Лагерь замер. На мгновение всё стихло — даже ветер, даже потрескивание факелов. А затем, словно по невидимому приказу, племя пришло в движение. Люди начали стекаться к центральной поляне, туда, где вокруг большого костра уже собирались старейшины и вожак.
— Время занять свои места, — тихо сказал Риван, бросая на Айру короткий взгляд.
Она кивнула, переводя взгляд на подростков.
— Готовы?
Те переглянулись. Мальчишка шумно сглотнул, но кивнул, пусть и с трудом.
— Думаю… да.
Айра улыбнулась.
— Тогда вперёд.
На центральной поляне пламя костра взметнулось выше, освещая собравшихся. Тени танцевали по лицам племени, придавая им звериный, почти дикий вид. Старейшины заняли свои места ближе к огню, а рядом с ними стояли воины — те, кто уже давно прошёл этот обряд и теперь оберегал тех, кому предстояло впервые ощутить волчью кровь.
Айра встала рядом с Риваном, внимательно наблюдая за происходящим. Подростки опустились на колени перед шаманом, их лица наполовину освещены пламенем, наполовину утопали в тенях.
Ольдрик, закутанный в длинный плащ из шкур, выглядел, как само воплощение лесного духа. Его слепые глаза были устремлены в пустоту, но создавалось ощущение, что он видел каждого. Ученик шамана, молодой парнишка с пронзительным взглядом, стоял рядом, держа в руках деревянную чашу с настоем.
Ольдрик поднял руки, и в тот же миг шум голосов стих.
— В самую короткую ночь, когда Луна ближе всего к нашему миру, мы пробуждаем древнюю кровь, — его голос был низким, хриплым, но звучал громко, наполняя собой всё пространство. — В эту ночь вы оставите за собой путь детства и ступите на дорогу взрослых.
Он шагнул вперёд, медленно обводя взглядом юных, будто действительно видел их.
— Сегодня ваш зверь проснётся, — продолжил он. — Ваши кости изменятся, ваша кровь загорится огнём, и вы познаете истинную силу стаи. Но знайте: волк — не только свобода, но и ответственность. Кто отвергнет его, отвергнет и нас.
Подростки сглотнули. Мальчишка выглядел напуганным, а девушка сохраняла спокойствие, но Айра видела, как напряглись её плечи.
— Пейте, — велел Ольдрик, и ученик протянул им чашу.
Мальчишка нерешительно взял её первым. Айра помнила этот момент — горький, густой напиток, запах трав и металла, идущий из глубины чаши. Это был не просто настой — это была смесь трав, крови и сока особого растения, помогающего пробудить спящую силу.
Мальчишка сделал первый глоток, морщась, затем передал чашу девушке. Она не колебалась, запрокинула голову и выпила до дна.
Шаман наклонился вперёд, почти касаясь их своими слепыми глазами.
— Ложитесь у огня, — прошептал он, и его голос словно пробежал по коже мурашками. — Позвольте пламени стать вашим проводником.
Подростки подчинились, укладываясь на траву у костра. Племя смотрело на них молча, ожидая.
Айра почувствовала, как внутри неё поднимается знакомое волнение. Это был переломный момент. Всё изменится для этих двоих.
Она бросила взгляд на Ривана — тот стоял, скрестив руки на груди, не выражая ни волнения, ни особого интереса. Но Айра знала, что он, как и все здесь, помнил своё первое солнцестояние.