Костёр вспыхнул сильнее, и тогда это началось.
Пламя костра взметнулось вверх, словно откликаясь на ритуал, и в этот момент тела подростков начали меняться.
Сначала это было почти незаметно — лёгкое дрожание в руках, судорожный вдох. Но затем мальчишка резко выгнул спину, стиснув зубы. Его пальцы впились в землю, и по телу пробежала судорога. Девушка зажмурилась, стиснув кулаки, её дыхание сбилось, но она молчала, сжав губы в упрямом вызове.
Айра видела, как меняется их запах, как под кожей пробуждается древняя сила. Это длилось всего несколько мгновений, но казалось, что время замедлилось.
Первой изменилась девушка. Она резко вскинула голову, и её глаза вспыхнули янтарным светом. Затем, словно подчиняясь невидимой силе, её тело начало сжиматься, вытягиваться. Кожа покрылась тёмной шерстью, пальцы изогнулись, превращаясь в когти, а губы вытянулись, формируя волчью морду. Через несколько мгновений на месте юной девушки стояла стройная волчица с густой тёмной шерстью и блестящими глазами.
Мальчишка трясся, пытаясь подавить крик, но в последний миг его тело поддалось превращению. Его плечи сжались, позвоночник вытянулся, а руки превратились в лапы. Через секунду на траве, тяжело дыша, лежал светлый волчонок.
Первое обращение было завершено.
Племя молчало. Это было почтение.
Айра сделала первый шаг вперёд.
Она медленно приблизилась к молодым волкам, опускаясь рядом с ними. Их тела ещё дрожали, они привыкая к новому облику.
— Всё в порядке, — прошептала она, протягивая руку.
Волчица первой подняла голову, её глаза встретились с глазами Айры, и в них мелькнуло понимание. Она осторожно подтянулась ближе и ткнулась носом в протянутую ладонь.
Мальчишка колебался, но затем тоже сделал слабый шаг.
— Молодцы, — раздался голос Ривана.
Он подошёл со своей привычной уверенностью, но в этот раз в его движениях было что-то почти мягкое. Он опустился рядом и легко провёл рукой по голове светлого волчонка.
— Теперь пора встать на лапы.
Девушка поднялась первой, слегка пошатываясь. Затем, следуя её примеру, мальчишка с трудом поднялся, удивлённо переступая лапами.
Айра и Риван переглянулись. Их черёд.
Айра сделала глубокий вдох и позволила силе пробудиться в ней.
Она уже не сопротивлялась, не боролась с этим процессом, а просто приняла его. Её тело легко поддалось изменению — мышцы напряглись, а затем расслабились, кожа покрылась светлой шерстью, руки стали лапами. Когда Айра распахнула глаза, мир стал другим. Она слышала, как ветер качает листву, как сердца людей бьются в едином ритме.
Рядом с ней обратился и Риван. Он тряхнул крупной головой, его шерсть была тёмной, а янтарные глаза сверкали в отблесках костра.
Из племени раздался вой — старшие приветствовали новых волков. Их голоса сливались в протяжную мелодию, влекущую, зовущую. Это была песнь стаи.
Риван первым двинулся к лесу, за ним последовали подростки, Айра — замыкающая.
Ночной лес встретил их прохладным воздухом и тихим шелестом листвы. Темнота больше не пугала волчат, их глаза теперь видели каждое движение, каждую тень между деревьями. Новый мир раскрывался перед ними — насыщенный запахами, звуками, ощущениями.
Риван двигался впереди, мягко ступая по земле, ведя их через лес, где тёмные стволы деревьев возвышались, как древние стражи. Позади него шагали двое молодых волков, всё ещё неуклюжих в своих новых телах. Их движения были неловкими, лапы иногда подкашивались, но в их взглядах горел восторг.
— Держите хвосты ровно, — напомнил Риван.
Юный волк попытался исправить осанку, но тут же запутался в собственных лапах и с глухим звуком рухнул в траву.
Айра сдержала смех, но в её глазах заиграли искры.
— Ничего, привыкнешь, — сказала она, дождавшись, пока тот поднимется на лапы.
— Ладно, — прорычал он, отряхиваясь.
Девушка-волчица, напротив, быстро освоилась в новом теле. Она сделала несколько пробных шагов, потом резко сорвалась с места, с лёгкостью перепрыгнув через поваленное дерево.
— Кажется, кто-то готов к охоте, — усмехнулся Риван.
— Осталось научить их работать стаей, — добавила Айра.
Они углубились в лес. Воздух был наполнен жизнью: где-то в стороне захлопали крылья ночных птиц, с деревьев сорвались листья, под лапами хрустела опавшая хвоя. Всё казалось новым, хотя этот лес был их домом с рождения.
Риван сделал знак хвостом, приказывая остановиться. Все замерли, напряжённо прислушиваясь. Где-то впереди раздался слабый шум.