— Ах, миссис Барроу, — воскликнула Амелия, усаживаясь в кресло и принимая чашку чая, — я так хотела с вами познакомиться. Так хотела. Еще вчера, когда папенька меня мистеру Питеру представил, решила для себя, что определенно хочу познакомиться с вами. И теперь понимаю, что вы такая красивая пара, вот просто глаз не отвести. Мы с мистером Барроу вчера в ратуше столкнулись случайно и папенька нас представил. Да что я вам рассказываю, вы, верно, и сами знаете, — и улыбнулась при этом этак… многозначительно.
Эбби о знакомстве Питера с дочкой градоправителя не знала, но виду старалась не подать. А девица щебетала, ни на миг не замолкая. То о том, то о сем, на Эбби поглядывала, с улыбкой. Многозначительной.
И чудилось Эбигэйл за этой улыбкой, невинной с виду, насмешка. Или и того больше — предупреждение.
Вот только… не было у этой девицы никаких прав ни насмехаться, ни — что уж точно — предупреждать. Эбби улыбнулась. Плечи расправила. И посмотрела на сидящую напротив девицу с превосходством, чувствуя, как от вида того, что мисс Гроуди побледнела слегка, поднимается настроение.
Эбби знала себе цену. Знала, что молода и свежа точно только что распустившийся бутон. Красива так, что глаз не отвести и это признавали все, кто имел счастье хоть раз повстречаться с ней. А еще Эбигэйль Барроу никогда не пасовала перед трудностями и не прятала голову в песок, точно заморские птицы, которых доводилось видеть как-то в столичном зоопарке. О, нет, Эбигэйль Барроу всегда была уверена в своих силах. А вот таких вот хитрых и наглых девиц в свое время ставила на место одним лишь взглядом или небрежно брошенной фразой при свидетелях.
Все это промелькнуло в мыслях Эбби за несколько секунд. И мисс Гроуди, которая смотрела прямо в глаза своей собеседнице, поняла, что столкнулась с сильным противником, не привыкшим сдавать свои позиции.
Но и она сдаваться не собиралась.
Повыше вздернула острый подбородок, поджала и без того не отличающиеся особой полнотой губы, отчего в уголках их появились некрасивые складки и взгляд отвела.
— В этом году зима обещает быть жаркой, — пропела, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу. — Вы вот приехали, а еще лорд Роуг вернулся. Сколько лет уж в наших краях не показывался, а тут, поди ж ты, решил посетить родные места.
Знакомое имя отозвалось в груди Эбби теплом и екнувшим сердцем. В ушах зашумело, или то девицы Ларентайн запищали восторженно?
— Не может того быть?
— Правда?!
— Насовсем?
— Ох, Амелия, — Эмили прижала ладошки к груди и глаза закатила, — это правда? Он, в самом деле, вернулся? Не томите же. Отвечайте немедленно!
— Правда, правда, — рассмеялась мисс Гроуди, отставляя чашку, из которой и глоточка не сделала, на столик. — Папенька мне с утра сказал, а я вот вам рассказываю. Лорд Роуг решил вернуться в Барглин и… — она выдержала паузу, за время которой и обе девицы и даже матушка их, кажется дышать и совсем уж не могли, — вероятнее всего, что пробудет в наших краях довольно долго. До весны так уж точно.
— Ах!
— Какая замечательная новость, дорогая! — не выдержала все же миссис Ларентайн. Она раскраснелась, взгляд ее заметался по сторонам, но чаще всего возвращаясь к дочерям, что сидели на кушетке рядышком. Румяные, восторженные и встревоженные. Вздыхали, глаза закатывали.
— Лорд? — Эбби сделала маленький глоточек уже порядком подостывшего чая.
— Ну да, — небрежно пожала плечиками дочка градоправителя и откинула за спину непослушный светлый локон, выбившийся из прически. — Лорд Александр Роуг. Он, кстати, соседствует с вами.
— А… — Эбби изо всех сил старалась не показать вида, что ее волнует этот разговор намного больше, чем следует. — Да-да, я видела сегодня оживление у крыльца в доме напротив, но честно признаться, понятия не имела чем это все вызвано.
И снова доля ахов и вздохов. Невнятные восторженные вскрики. Шумное дыхание девиц.
— Постойте, — Эбби ровным счетом ничего не понимала. — Лорд? Настоящий?
— Да, милая миссис Барроу, — закивала супруга судьи. — Настоящий лорд. Из старых. Его предки появились с Барглине очень давно. А лорд Александр почти и не жил в этих краях, как и батюшка его. Вроде путешествует, разъезжает по всему миру в свое удовольствие. Давненько уже в наших местах не появлялся, а тут вдруг, — миссис Ларентайн покачала головой. И не понять было, то ли разочарована она подобным фактом, то ли… еще что. — Но оно и понятно. Кому ж захочется возвращаться туда, где потерял так много.
Эбби же задумалась. И губу закусила. Настоящий лорд, подумать только! Высокомерен наверное. Холоден. Знает она распрекрасно, какие они, эти дворяне. Все как один считают, что лучше их нет во всем свете и только лишь те, в чьих жилах течет голубая кровь, достойны внимания и уважения. И вот теперь, пожалуйте, один из этих высокородных снобов живет в соседнем особняке.