– Как же тебя мать выпустила одного, вечером и к незнакомому? – по инерции спросил я и почти сразу понял, что сморозил глупость.
Пацан шмыгнул носом и пояснил то, что я и так уже понял:
– Вон в том доме не вышли после того, как позвали – так дом сразу и сожгли.
Твою мать. Реально, люди запуганы дальше некуда… Как они вообще выжили? Тут человеческий облик потерять можно на раз.
– Боишься?
– Нет.
Отвечает односложно – видимо, чтобы не сболтнуть лишнего.
– Нравится так жить?
– Кто ж нас спрашивать будет, – философски заметил пацан, и у меня защемило в груди. Ну да, их уж лет десять никто не спрашивал…
– Почему звери не приходят в деревню? – спросил я.
– Так ходячие лес стерегут, – равнодушно сказал мальчишка. Учитывая местный жаргон, «ходячие» – это зомби. Значит, моё предположение оказалось верным. А что? Дёшево и сердито. Людей для экспериментов могли и в деревне набрать, и из рейдов привезти.
– В деревню ходячие не забредают? – в тон мальчишке уточнил я.
– Не. Ангелы говорили, что у них приказ. И чтобы мы в лес не заходили далеко.
Ну правильно, тюрьма без стен… То ли зомби прибьют, то ли звери сожрут, если мертвяков проскочишь.
– А чужаков тут не бывало? Незнакомых?
– Не. Только свои, из крепости.
Значит, если связные и были, то мальчишка их не видел… Ничего удивительного, если связные – доппели.
– Староста ваш пропал, – попытался прощупать я почву. – Он бандитов во всём слушался?
– Слушался, и нам велел, – по-взрослому пожал плечами мальчишка. – Теперь нового выберут.
– Кого?
– Дядю Гришу, наверное. Он хозяйственный, – деловито предположил Колька.
– А бабка Зина? – не утерпел я.
– А она сама по себе, – мальчишка ответил по привычке равнодушно, но в глазах его наконец-то появился интерес. – А почему тебя зовут Волк? Ты и правда меченный волком?
– А те, – я мотнул головой в сторону монастыря, – что бы на такое ответили?
Получилось резковато, и мальчишка попятился. Так, стоп, палку перегибать нельзя.
Пацан молчал, и я решил исправить ошибку:
– Ты извиняй, малец. Я оттуда, где детей не бьют… просто так. Но ответ хочу услышать.
– Врезали бы, – угрюмо выдавил мальчишка. – Плетью.
– Но у меня ты спросил. Почему? Испугался ты уже потом, я это видел.
Мальчишка задумался, а потом выдал:
– Те, что с тобой были, не такие. Да и ты не такой. И баба Зина сказала, что всё кончится.
Хм. То есть, пацан всё же понял разницу между нами и бандитами, пусть и на подсознательном уровне. Ну что, попробовать ковать железо, пока горячо?
– Ты знаешь, кого она называла «Древним», когда говорила? – задал я самый главный вопрос.
– Неее, – мальчишка замотал головой так быстро, что я подумал – вот-вот отвалится. Потом остановился – видимо, размышлял. – Зверь это, вот что. Древний зверь. Он выбирает того, кто будет главным после него, и отдаёт ему свою силу…
Ерунда какая-то. Учитывая всё сказанное, я бы предположил, что речь идёт об оборотнях. Но ведь всем известно, что оборотни передают свою «силу», или как это назвать, через укус. Даже те самые первородные, которых упомянул Ильин – и укушенный становится обычным оборотнем. Первородные, видимо, размножаются по-старинке, половым путём – и хорошо, если не у нас, а в тех реальностях, откуда они к нам понабежали… Это ничуть не «передача» силы, это обычный природный процесс. Даже с поправкой на искривлённую природу других миров.
Соколов, по словам бабки, знает. Но он вообще много чего знает, и в голову ему не залезешь, увы…
– А вот ещё спрошу, – решился я. – Ты слышал, что бандиты оттуда, – опять жест в сторону монастыря, – для чего-то используют кровь?
– Так они кровь всегда собирали, – не удивился и не испугался мальчишка. Ошалеть, до чего местная жизнь пацана довела… – Люди говорят, они ей поят тёмных, которые им служат.
Ну да, можно было и не спрашивать. Обычные сплетни. Откуда он знает правду?
– А кто-то видел этих тёмных?
– Нет! – замахал руками Колька. – Чур меня, чур!
Ну да, тупик. Но, по крайней мере, бандиты сами не пьют кровь – либо делают это незаметно. Вампиров нам только не хватало. Всё же интересно, зачем им кровь… В леднике было минимум литра два, а то и больше. Какая-то особая кровь? Вполне может быть. Даже не факт, что человеческая. Думаю, что наши заберут её на анализ – так что основные характеристики точно узнаем.
– Ладно, малой, – вздохнул я. – Иди домой, ложись спать. С завтрашнего дня у вас начинается новая жизнь.
Я обернулся только в конце улицы, но фигурка мальчишки ещё была видна во дворе дома…