Еще больше замедлившись, волк подошел к дому, утратив часть волчьего облика. Одним прыжком он перешел с четырех ног на две, передние лапы изменили форму, превратившись в человеческие руки. За следующие несколько шагов его плечи расширились, а задние ноги удлинились. В остальном он оставался волком, волосатым и таким темным, что походил на тень на светлом участке снега. Руки заканчивались когтями, и хотя он шел прямо, задние ноги сохранили волчье строение скакательного и коленного суставов и пясти.
Волкочеловек завыл, заявляя о себе, и с важным видом вошел в зал.
Русс побежал. Он не видел, что было за светом. Несмотря на убийственный мороз, окна были открыты, словно хозяин дома радовался нескольким мягким дням фенрисийской весны, перед тем, как лето Волчьего Ока погубит все.
Русс прикрыл ладонями глаза, но все равно ничего не разглядел в свете.
Ему осталось только одно.
Леман Русс расправил плечи и шагнул в зал.
13
Двор Короля Эльфов
Внутри зал был таким же закоптелым, как и любое человеческое жилье. Видимый снаружи яркий свет исчез, как только Русс прошел через ворота в единственную комнату. Два ряда столбов ограждали большое центральное пространство, по обеим сторонам которого тянулись затененные проходы. Огромная груда углей на каменной плите в центре зала потрескивала медленно затухающим костром. Факелы в железных подсвечниках, прикрепленных к столбам, давали неровный свет, который едва дополнял красное зарево очага.
Помещение было заполнено волколюдьми, не уступавшими размерами легионерам.
За длинными столами сидели сотни этих тварей, вгрызаясь в лоснящиеся жареные куски мяса, которые пахли человеческой плотью, и запивая прокисшим мёдом из свинцовых чаш. Ряды волосатых спин сгорбились над пищей. Многие носили кожаную броню, единицы – длинные кольчуги. В конце каждого стола стояли конические стойки, на которые было сложено их огромное и грубое оружие, хотя волколюди абсолютно не нуждались в нем: их зубов и когтей было вполне достаточно, чтобы убить большого белого медведя.
В нос Русса ударил запах псарни. Он был похож на тот, что царил в Этте во время сбора Великих рот, но намного сильнее и с неуловимым душком хвори, словно зверей слишком долго находились взаперти и от этого болели.
Во главе зала находился помост, на котором стоял еще один стол, но в отличие от других поперек помещения. В зале людей пространство позади высокого стола разделялось на отдельные комнаты для ярла и его семьи, но это был не человеческий зал и в нем комнаты отсутствовали. Пол был ледяным, а не земляным, покрытым тростником. Домашняя утварь и посуда отсутствовали. Как и ткани для защиты от холода. И шкуры для отдыха. Там, где в Миру дети сидели и слушали истории старших, были свалены обглоданные кости. Стены избороздили следы когтей. В этом этте Нижнего Мира не было комфорта, только мясо, лед и огонь.
Королем этого места был огромный черный волк, крупнее всех остальных, настолько громадный, что едва умещался на своем троне и нависал над столом, словно едва сдерживаясь, чтобы в гневе не отшвырнуть его. Зверь не обратил внимания на примарха и вел разговор со своими ярлами с полным ртом кровавой плоти. На столе перед ним и его воинами стояло длинное деревянное блюдо. Вид животного, которого этот лорд уже по большей части обглодал, был очевиден из сложенных на столе обглоданных костей тонких пальцев и длинной плоской формы тела.
Перед столом лежал спящий волк вполне обычного вида, хотя и отличающийся громадными, даже по стандартам Фенриса, размерами. Как и прочие волки в помещении он размывался, словно состоял из тени, а не плоти.
Единственной искусно выполненной вещью в зале было огромное копье, лежавшее на паре железных подставок у стены за спиной короля.
Копье Императора. Проклятое оружие самого Русса.
Примарх прошел к огню. При общении с вихтами и губительными существами человек ни в коем случае не должен демонстрировать страх. В этой истине Русс убеждался много раз.
Он встал у костровой ямы. Волколюди не обращали на него внимания, продолжая пировать. Они рвали мясо зубами и раздирали когтями, перемалывали ребра, ворчали, обжигаясь. Когда два волка потянулись за одним куском, оба щелкнули зубами и зарычали друг на друга. Еще миг, и началась бы драка.