– Вот, что я скажу тебе, человечек, – произнес сквозь слезы от смеха Великий Волк, – прежде чем она снова уложит тебя на снег. Если сможешь побить ее в этот последний раз, я присужу победу тебе. Как тебе такое развлечение?
Русс кивнул, едва в состоянии говорить.
– Вполне хорошее.
В третий раз он первым бросился вперед, атакуя с яростью берсеркера. Старуха встретила его своими длинными и тонкими руками. Примарх давил изо всех сил, пока на шее не вздулись жилы. Ему было бы легче сдвинуть гору. Карга не пошевелилась, и Русс надавил еще сильнее. Сверхчеловеческим усилием он отодвинул старуху на полшага назад, вызвав удивленные возгласы у волколюдей. Но чем больше усилий он прилагал, тем быстрее таяли его силы, и в этот раз без всяких действий со стороны матери эльфов, которая только удерживала его на месте, Русс осел на землю, и скандирование волков вернулось на прежний уровень. Обессилевшие пальцы примарха соскользнули с руки старой женщины, он сваливался на пол и невольно застонал.
Волки засмеялись. Старая карга, хихикая, заковыляла прочь. А может быть, она плакала. Русс не мог сказать. Мир вокруг стал серым, детали было сложно разобрать, и все, чего он хотел – это вырваться отсюда.
Он медленно пришел в себя, встав сначала на четвереньки, а затем, пошатываясь, на ноги. Силы к нему вернулись не полностью. На глаза упали волосы, и он заметил новую седую прядь среди светло-медной шевелюры.
– Принесите ему мёда! – прорычал Король Эльфов. – Уважьте нашего гостя за его развлечение.
Теневой волк подбежал к примарху, расплескивая мёд из рога в неуклюжей получеловеческой хватке. Русс схватил сосуд и выпил содержимое одним глотком.
– Итак, еще одно испытание провалено. – Король Эльфов не пошевелился, но второй удар когтем вскрыл плоть Русса, и кровь хлынула в его затхлые шкуры. Порез был глубоким. Русс не вздрогнул, но зарычал.
– Твое третье испытание, о, лорд вихтов, – сказа Русс.
– Да, да, третье испытание! – пролаял один из херсиров Короля Эльфов. Завывания волков сменились жестоким хохотом.
– Простое задание. Видишь зверя перед моим троном?
Русс посмотрел на гигантского волка, спящего перед помостом.
– Ты должен подвинуть его, вот и все, – сказал Король Эльфов, – хитростью или грубой силой, неважно, просто подвинь его. Влево, вправо, назад, вперед. Тебе решать.
– Отлично, – сказал Русс.
Он подошел к голове зверя и пристально посмотрел на него. Его волчьи братья Фреки и Гери инстинктивно отреагировали бы на его присутствие, зная, что ему нужно от них без всяких слов или жестов с его стороны. Эта родственность распространялась на всех фенрисийских волков. Они инстинктивно знали, что он был повелителем грубой силы и соответственно подчинялись ему.
Волк Короля Эльфов продолжал крепко спать.
– Волк! – заявил Русс. – Прошу тебя подвинуться.
Волк даже не дернулся.
Русс зарычал. Он подошел к высокому столу и взял сальную руку труса и потряс ее перед огромной головой волка.
– Волк! Давай, волк, шевелись! – сказал он.
Ноздри зверя раздулись. Лапа дернулась. Но он не проснулся.
Русс бросил копченую конечность и вытер руки о шкуры.
– Ну что же, – сказал он. – Поступим иначе.
Тварь была огромной. Самые крупные фенрисийские волки вырастали до размеров боевых танков. Этот любимец Короля Эльфов совсем немного уступал им, достигая четырех метров от носа до огузка.
Русс пристально посмотрел на брюхо, которое вздымалось в такт медленному дыханию спящего зверя. Несмотря на кажущуюся простоту задания, будет непросто.
– Волк подобного размера совсем не должен стать проблемой для могучего Лемана Русса, – сказал Король Эльфов. – Если сможешь подвинуть его, то выиграешь. Но будь осторожен, твои шансы уменьшаются.
Русс заворчал и, снова вытерев руки, сунул их под брюхо волка.
Его окружил мех. Мягкий, как дыхание женщины и теплый, как хороший весенний день. Примарх просунул руки под зверя до самых локтей и толкнул.
Спящий волк был таким же тяжелым, как капсула водоснабжения пустотного корабля. Русс вообще не смог его подвинуть.
Он попытался снова. Лицо примарха покраснело. С губ сорвался напряженный хрип. Будь это смертный волк, Русс смог быть поднять зверя на плечи и перенести, даже не вспотев. Но, как и старуха до этого, зверь оказался таким же непоколебимым, как сам Асахейм.
Русс выпрямился и стряхнул черные волосы со своих рук. Волк ни разу не пошевелился за все время попытки.
– Сдаешься? – спросил Король Эльфов.
– Еще нет, – ответил Русс. – Я просто разогревался.
– Почему бы не попробовать с лапы? – подсказал Король Эльфов. – Начни с ног, дальше пойдет остальное. – Волколюди засмеялись. – Но помни, я сказал, сдвинь его с ног, а не сдвинь его ноги.