— Так, братцы, вот хижина за сараем. А за хижиной должен быть тот самый «Панцирь».
— Только вот странно, что больше не стреляет, — проворчал Паша.
— Может, пустой уже? — предположил Мустафа.
— Может, и так, — шепнул Полукров. — Но вот стрельба автоматная странная была.
— Да, я слышал. Думаешь, какая-то третья сила?
— Хрен его знает. Готовы? Сейчас двигаемся вместе, и вы занимаете позицию вот за этим деревом, а я дальше.
— Давай, — кивнул Ходокири.
Они двинулись намеченным маршрутом. Через пятнадцать метров, как и было условлено, двое заняли позиции у толстого ствола покосившегося дерева, а Полукров продолжил путь.
То, что он уловил взглядом, когда заглянул за ветхое одноэтажное здание, названное хижиной, поразило его своей неожиданностью. Грозной восьмиколесной боевой машины не было, хотя в грязи отчетливо виднелись следы протектора шин. Однако у этих следов лежали три трупа. Один, ближе всех, у куска кирпичной стены, оставшейся непонятно от чего. Если это и было когда-то зданием, то следы его давно стерла беспощадная растительность, с завидным упорством год за годом уничтожавшая любые намеки на человеческую жизнедеятельность. Все трое были в серо-зеленом камуфляже, расцветка которого была как нельзя кстати в Чертогах, где руины бывшего мира соседствовали с буйной флорой, из-за чего порой казалось, что и руины тоже растут, как сорняки.
Артем внимательно смотрел на ближайший труп. Дождь продолжал вытягивать кровь из разрезанной шеи мертвеца, орошая алым цветом лужу. Значит, убийство произошло совсем недавно. Возможно, именно тогда, когда он услышал странные выстрелы, а это произошло меньше двадцати минут назад.
«Черт, что же теперь делать?» — думал Артем, изучая пустырь с покоившимися на нем телами и ближайшие строения. Сомнений не оставалось. В этом богом забытом Чертоге Острогожска внезапно сошлись интересы по меньшей мере трех противоборствующих сил. Во-первых, они, четыре рейтара, которые согласились на сомнительную работенку, соблазнившись на приличный и теперь совсем уже призрачный куш. Плюс молодой снайпер Крылов. Во-вторых, группа с зенитной установкой «панцирь», которая и положила здесь гигантский самолет. И снайпер в том доме, скорее всего, был из их числа. Но вот кто эти трое? Экипаж «панциря»? Не исключено. Те двое не одеты в накидки-дождевики — значит, они до самой гибели находились в каком-то укрытии. Возможно, в боевой кабине машины. Быть может, они и стреляли по дому, где находились Булава и Крылов. Но кто их убил? Кто-то третий. Что, если сюда прорвалась небольшая группа из конвоя, с которой сейчас вел бой батальон Соловья Черного? Но вот что странно: самолет сбили несколько дней назад, и все это время команда «панциря» пребывала в Острогожске. Чего они ждали? Не поселились же они здесь навсегда, в конце концов. Их экипировка говорила о том, что это не простые бродяги с пустошей и даже не бывалые охотники до заработка из вооруженных отрядов при резерватах. Это хорошо подготовленные и обеспеченные профессионалы. И ждали они прихода основных сил, которые должны были прикрыть отступление на подконтрольную им территорию. Следовательно, они ждали ту самую вооруженную колонну, которую потрошили сейчас боевики Соловья.
Кстати, звуки боя уже почти стихли. Видимо, Черный одержал верх над конвоем, хотя могло быть и наоборот. Но если принять во внимание опыт комбата и его бойцов, а также фактор засады, у конвоя вряд ли имелись шансы даже в условиях превосходства числом и наличием техники. Только эта третья сила… Черт возьми, кто это? И на чьей стороне? И как они могли повлиять на исход сражения у южной окраины Острогожска? И чего теперь ждать здесь, в этой сумеречной зоне?
Артем осторожно попятился назад, не решаясь высунуться на пустырь и обследовать его. Слишком открытая местность. Присутствие третьей стороны затрудняло оценку обстановки.
— Тёма, что там? — тихо спросил Ходокири.
— Машины нет. Но есть три свежих трупа, — так же тихо ответил Полукров.
— Да? — Павел стянул респиратор. — Кто такие?
— Блин, Паша, я спрашивал, но они почему-то молчат, — раздраженно буркнул Артем. — Наверное, потому что мертвые, да?