— Координатор говорит, что не может нарадоваться своим поединкам с Хомитсу-сан, — сообщил Нинью. — И еще он утверждает, что ему иногда кажется, будто Хомитсу несколько сдерживается. Однако Такаси-сама уверен, Хомитсу со временем докажет, что он достойный противник, когда поймет, что Координатор не желает играть в поддавки.
— Вот и отлично, — Субхаш улыбнулся. Он и вправду надеялся, что Такаси порадуется этим поединкам: в жизни правителя не так уж много радостей. — Лучшего и не пожелаешь.
VIII
Каждая из башен Зала найма уходила ввысь на двадцать этажей, упираясь в центральный купол, который в свою очередь составлял еще десять этажей. Фасад здания был плоским и безыскусным, как нельзя лучше символизируя саму Фортецию — планету, на которой каждый мог испытать свой плане, став наемником. Зал найма не без умысла являлся самым заметным зданием в Гарлехе, столице и главном городе Фортеции. Общественные отношения стали главной причиной, по которой решено было воздвигнуть эти башни над Залом Волка, раскинувшимся на бесчисленные акры комплекса, что служил командным центром и штаб-квартирой Волчьих Драгун. Мы могли быть лучшими, но программа Джеймса Вульфа требовала от нас постоянного подтверждения воинской доблести, причем чаще, чем от самого нашего повелителя, своего превосходства над другими в ратном деле. Доказательства при этом засчитывались в основном на поле боя.
По прошествии нескольких месяцев я постепенно свыкся со своим местом рядом с Волком. И он тоже понемногу привык ко мне, судя по тому, что все реже называл меня Вильямом. И я был доволен, сознавая, что смог отыскать собственную нишу. Однако я сознавал и то, что не столкнулся еще с настоящими испытаниями. Сражение составляет лишь малую часть солдатской жизни, но только в нем я мог по-настоящему доказать свою ценность как воина.
Командное звено находилось постоянно в работе, несмотря на то, что мы не были прямо задействованы в боевых операциях. Штабная работа облегчала временное отстранение Волка от участия в сражениях и стала большой поддержкой его деятельной натуры. Куда тяжелее переносил это испытание Ганс Вордель со своим звеном телохранителей. Еще в старой гвардии Драгун Ганс стал телохранителем Волка, войдя в состав командного звена. Превосходный воин, он проявлял слабый интерес ко всему, что находилось за пределами поля боя.
Когда Волчьи Драгуны впервые появились на Фортеции в 3030 году, мы еще не оправились после Четвертой войны за Наследие. Многие тогда опасались, что Такаси Курита воспользуется нашей слабостью и нанесет удар, который уничтожит Драгун окончательно. На командном совещании было решено, что Джеймс Вульф сформирует звено телохранителей. Волк настаивал на том, что в этом нет особой необходимости, но перевесило большинство голосов. Ганс оказался весьма разборчив в отборе лучших воинов, и выбирал он из разных возрастных категорий, следуя совету Стэнфорда Блейка. Я так полагаю, что идея состояла в создании единства и неразрывности боевого опыта старших, уравновешенного быстрой реакцией молодых поколений. Впрочем, какими бы ни были причины, эта команда постоянно получала превосходные баллы на испытаниях. И Ганс не жалел своих сил на то, чтобы его звено не только удерживало высокие показатели, но и добивалось лучших результатов.
Я верил, что подобное сочетание воинов разных возрастных категорий в одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в моей уверенности сыграли и причины личного характера. Дело в том, что один из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв.
Если я начну описывать ее привлекательную внешность, рассказывать о волосах девушки, черных как ночь, о стройном теле, кошачьей грации, вы решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны. И возможно, перестанете доверять рассказчику. Так что ограничусь скупым перечислением ее воинских доблестей. Уже одно то, что выбор пал именно на Мэв, — достаточный показатель ее мастерства. Да и в дальнейшем, надо сказать, Мэв зарекомендовала себя отличным командиром. Кроме того, могу дополнительно отметить ее острый язычок и проворство ума, не боясь, что меня уличат в подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой сфере деятельности оказывалась правомерной данная мною оценка: Мэв была личностью незаурядной.
Она стала моей первой любовью. Однако я оставался для Мэв просто штабным офицером, рутиной ее армейской жизни, лицом, привлекавшим к себе внимание только во время передачи дедеш и распоряжений. Язык подводил меня всякий раз при попытке завести разговор, так что наше общение было сугубо деловым. Я, может быть, и рискнул бы перекинуться с ней словечком-другим, будь на ее месте другой Драгун, но рядом с Мэв терялся. А ведь никогда не робел в общении со своими товарищами из сиб-групп. Вскоре я понял, что влюбился.
Как сейчас помню ее первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к командному звену как раз по окончании нашей службы. Помнится, Волк задержался в Зале найма, заканчивая какое-то дело, кажется, субконтракт на «Черную Бригаду». Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал, где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли Гордон. Помню, я впервые услышал ее имя — Мэв, но после этого — ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу.
Я ломал голову, придумывая, как завести с ней разговор, но тщетно. Мы покидали здание вместе. Стэн шел как раз между нами. Я прикидывал, сколько минут пути от штабных квартир до приемной Волка. Телохранители зачастую отдыхали именно там, когда Джеймс Вульф работал в своей резиденции. И этот постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком:
— Полковник Вульф!
К моей невыразимой досаде, Волк остановился и обернулся, услышав свое имя.