Нетрудно представить, чем еще они здесь занимаются.
— Сложновато будет выявить, — я почесал затылок.
— Уж проще, чем нам, — резко ответила принцесса. — Я думаю, пара-тройка затесалась в наши ряды во время перехода, не больше. Наверняка думали, что у нас есть мужчины — но их нет. И наверняка сейчас настолько оголодали, что при первой же возможности набросятся на тебя и утащат куда-нибудь в укромный уголок, не зная, что ты не подвластен феромонам. Тебе легко будет их убить, одну за другой. А головы мы на колья выставим!
— Сперва я хочу увидеть волчонка. А там уже обсудим, как именно провернем контрразведывательную операцию. Может, я смогу визуально их распознать.
— Идея с приманкой все равно лучше. Но я поверю тебе, мужчинка. Эй, стража! Стража!
Мне казалось, что через такую толщу камня, да еще и дверь из корабельных досок, снаружи никто ничего не услышит. Ан нет — дверь открылась, в комнату ввалилась троица закованных в броню мурашей.
— Это наш гость! — объявила принцесса, не смущаясь собственной наготы. — Проведите его к ямам, покажите, что шерстяная пленница в порядке и разрешите пообщаться. Затем отведите его в штаб. И объявите всем, что гость наш — неприкосновенен!
Глава 24
К счастью для принцессы, волчонок оказалась в порядке. Потрепанная, поцарапанная, в целом же — не пострадала. И немедленно набросилась с объятиями, стоило спуститься к ней в яму. Теплая и дрожащая, она молча уткнулась мордашкой мне в шею, и слезать явно не собиралась. Хвостом, вон, помахивала. Ну а я и не торопился ее от себя отрывать.
Стоял, так же молча гладил по макушке. Со смешанными чувствами, но в основном — с неловкостью. Это ж я виноват, что ее утащили — а она кинулась с такой радостью, будто ничего не произошло.
— Все будет хорошо, — сказал я через какое-то время негромко. — Я тебя вытащу. Мне придется немного поработать на местную главную, но это не проблема.
А она в ответ взяла — и куснула в шею. Несильно, не больно, просто неожиданный легкий кусь.
— Вот теперь точно не проблема! — сказала она. — Теперь никакой муравей тебя к себе не заманит! Если сестренки не стали, то тебя помечу я!
Кхм.
Коснулся пальцами шеи. Там и правда ощущались небольшие впадинки от укуса — вон четыре клыка, вон остальные зубки. Вообще-то, они задержаться не должны были, но все-таки не пропадали. Это немного затрудняет дело.
А что сама волчонок? А она глядит преданно в глаза, хвостом помахивает и ушко набок склонила. Обижаться на такую — дело бесполезное, так что еще разок по голове погладил и опустил ее на землю.
— Держись. И постарайся с охраной не ругаться. Я работаю над твоим освобождением, не надо все усложнять.
Она с улыбкой кивнула. Ну и хорошо.
Из ямы я выбрался по тонкому канату из паучьего шелка. По всему его протяжении были равномерно намотаны узлы, служившие опорой для рук и ног, чтобы не соскальзывали — только из-за них-то и мог подняться.
По кивку моей сопровождающей, яму накрыли решеткой из деревянных брусьев. Слишком редкой решеткой, чтобы она могла удержать волчонка — но той сперва подняться нужно было. Да и дежурила тут еще одна мураш, стояла сейчас по стойке смирно, пожирая меня глазами.
— Веди в штаб, — сказал я.
Закованная в хитиновый доспех муравей молчаливо кивнула, развернулась на месте, перебирая тонкими лапками, и двинулась по коридору. Я следом. Замыкала еще одна бронированная охранница. Ощущалось такое сопровождение как конвой, ну да плевать. Я тут работаю, и не ради себя.
Коридоры, коридоры… Несмотря на то, что муравейник пока был лишь дырой в земле, ходов вокруг нарыли мураши основательно. И в камне, и в земле, ведущих вверх и вниз, пересекающих друг друга по одной им понятной логике. И ровным счетом никаких указателей — понятных мне. Подозреваю, что сами они по феромонам ориентировались.
Пройдя шагов пятьсот, мы оказались в очередной вырытой комнате. Зале, я бы сказал. Охраняла его очередная двоечка с копьями, а внутри — натуральный бюрократический рай. Или ад, тут уж что ближе.
Вырезанные из грунта столы, и за ними суетились десятки муравьев, непрерывно перебирая крохотные, одинаковые камушки. Перебирая, касаясь своими антеннами, с задумчивым лицом держа в руках. Одни камушки отправлялись дальше по отработанному механизму, другие копились в отсортированных горочках.