Я огляделся, не желая как-то комментировать слова Эльзы. Перевалочный пункт выглядел как обычно — вытоптанная и выжранная от травы поляна, из более-менее постоянного на которой была только харчевня из бревен, да пяток сколоченных на скорую руку навесов — местным жителям не лень было пройти с десяток-другой километров, чтобы втридорога загнать караванам всякие дорожные мелочи.
Народу оставалось не слишком-то много. Парочка караванов, каждый в телег пять, еще готовились к выходу — к ним набиться пытались, безуспешно. Тот, с которым говорил прямо сейчас — уже вытягивался потихоньку в дорогу.
Так что даже как-то обрадовался, увидев на горизонте пыльное облако, и шло оно не со стороны Империи. Мелкое, но все же. Чудненько.
— А вот и еще, — сказал я, ткнув пальцем. — Пойдем, что ли, встречать.
— Все равно испугаются.
— Вот и проверим. А ты постарайся их не пугать.
Волчица насмешливо фыркнула, и мы неторопливо двинулись к другой стороне вытоптанного поля. Ждать. Ну не в самом же деле навстречу им идти — сами подтянутся, деваться-то некуда.
Так что вновь настало время моего самого любимого занятия. Ждать. Просто сидеть без дела и убивать время, пока происходит что-то, что от нас вообще никак не зависит. Ладно хоть жара стоит, солнце припекает и, одновременно, ветерок дует — самая то обстановка.
Ну, сели на обочине дороги. Тут траву всю тоже выжрали, скот еще и загадил, но свободное местечко нашлось. Эльза сразу же сунулась под бок — мешать не стал, только почесывал за ухом рассеянно. И терпел, ага. Она ж горячая, температурой тела, так что тепло это передавалось мне, как более холодному. Пот ручьем, но не такая уж и проблема.
Ждем… Ждем… Ждем… Там уже и последние два каравана, которые на перевалочном пункте оставались, стали потихоньку на дорогу выходить, собравшись в один. А мы ждали.
Как оказалось, это был не караван. Это был вполне себе отряд — растянувшийся по дороге, разношерстный, но все-таки цельный. И доверия у меня они вообще никакого не вызывали, буквально как разглядел.
Слишком разные, но все же плюс-минус одной кучкой. Без телег и повозок, одни только всадники на самых обыкновенных конях да пешеходы. Военный отряд? Не совсем, унификации нет. Скорее, отряд приключенцев, сборная авантюристов, которая возвращалась с какой-нибудь вылазки… Или, наоборот, выдвигалась.
— Вставай, кто-то интересный, — сказал я Эльзе.
Волчица неторопливо поднялась на ноги, следом и я. Так что теперь мы, в общем-то, новоприбывших встречали — стояли ж на краю перевалочного пункта, первые встречные.
— Эй, незнакомец! — весело крикнул самый первый всадник. — Скажи-ка, есть здесь где отобедать?
Конный воин на черном как нефть коне. Молодой рыжий парень, одетый в неплохую, на вид, смесь дорожной одежды и брони, кожу с металлическими пластинами. К боку коня приторочено, помимо сумок, длинное копье, на бедре у него ножны с мечом.
— Вон тот домик, — я показал на харчевню. — А вы кто такие? Через лес пойдете?
— Не через, а прямиком в лес! — со смешком сказал он, затем повернулся к остальным. — Эй! Говорят, еду вон в той халупе подают!
Ответом ему стали нестройные радостные возгласы. Он сам остановился рядом с нами, спрыгнул с коня — все прочие авантюристы чуть скорректировали курс, направившись к харчевне. Ее хозяин, та еще скотина жадная, вышел на улицу, осмотрел новоприбывших и торопливо нырнул обратно. Наверняка с улыбкой до ушей, предвкушая заработок.
— На охоту? За бандитами? — спросил я.
— Все так. Говорят, завелась большая волчья стая, вот таких же, как у тебя, — он прищурился. — А, может, это одна из них, а?
— Сидел бы я тогда тут. Не, нам пройти надо, а с нами ни один караван не хочет. В одиночку страшновато, вот и ждем, может, кто подвернется.
— Ну ты смотри, я за тобой слежу! — он рассмеялся, ловко вскарабкался обратно на коня. — Да шучу я! Не беспокойся, пара дней — и мы всех найдем, всех перережем. Обещали-то неплохие деньги — вон какая толпа собралась.
Воин поскакал к жральне. Я махнул волчице, и мы неторопливо поплелись туда же — пообщаться.
По внешнему виду группы казалось, что они-то с поставленной задачей справиться могут. Тут тебе и просто всадники-воины, и парни в робах с посохами, и даже жрица в количестве одной штуки затесалась. Я как ее увидел — сразу передернуло. Штуки три лучников, охотников с мутными рожами. Кто-то вообще на цепи вел… монстра-лисицу. Блондинка с четырьмя хвостами — и не сказать, что особо-то недовольная ошейником с цепью на собственной шее.