Впрочем, причины щедрости стали проясняться как только мы нагрузились доверху. На планшет пришел приказ явиться к полковнику для расширенного брифинга перед отправкой на задание. Расширенного, значит. Все-таки было двойное дно, и прояснить его соизволили только сейчас, за час до погрузки на вертолеты.
Да нечего жаловаться, на самом деле. Могли бы вовсе на месте текст скинуть и счесть это достаточным.
Оставил волчиц в казарме, в готовности номер один, а сам легким бегом отправился в штаб. Там уже знакомая процедура — охрана на входе, которой предъявил документы, затем дежурный в своей защищенной будке, сопровождение наверх… И вот я в минималистичном кабинете капитана.
С прошлого раза тут не поменялось ничего. Включая даже, наверно, его позу — все так же сидел, откинувшись на спинке стула и сцепив руки в замок. Все тот же внимательный взгляд сухих голубых глаз. Опрятная форма, аккуратно выглаженная, которая лишь подчеркивала общую его неприметность. Да уж, в стычке с Кронекером-то он показал, что на самом деле прячется под этой маскировкой!
— Садитесь, лейтенант, — сказал он.
Я сел. Последовало короткое, словно испытывающее молчание, когда мы просто глядели друг на друга.
— Итак, — продолжил он, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Ваше экспериментальное подразделение получило это задание еще по прибытии, и вы запросили некоторые о нем подробности, но раскрыть карты я могу лишь сейчас, перед самой отправкой.
Он следил за моей реакцией. Я просто плечами пожал — пусть, мол, валяет дальше. Раз уж решил рассказать.
— Это, в каком-то смысле, научная миссия. Вам потребуется сопровождать лейтенанта Кронекера, помогать ему в его действиях и, разумеется, защищать от внешних угроз. С примером таких угроз вы ознакомились вчера, наткнувшись на руины подземелья аборигенов.
— Хотите сказать, сэр, что это Кронекер на нас натравил ту орду?
Это был, пожалуй, самый цензурный вопрос, который я мог выдать. Все остальные не годились. Попробуй тут сохранить спокойствие и деловую собранность, когда внезапно вываливают такую информацию!
— Нет, лейтенант. Для нас были неожиданностью как само столкновение, так и появление там Кронекера, — короткая пауза. Он сместился вперед, навис над столом, внимательно меня рассматривая. — Скажите, лейтенант… Как вы относитесь к феноменам, не описанным современной научной мыслью? Скажем, к паранормальным явлениям, экстрасенсорике… к магии?
Несколько дней назад он бы точно поставил меня в тупик. Сейчас же — ответ нашелся легко.
— Никак не отношусь. Пока в этом не кроется опасность — ну, знаете, внезапное появление орды шерстяных мутантов. Вроде того. Тогда — сугубо с точки зрения того, как эту опасность уничтожить.
— Подход грубый, но иного от вас и не требуется, — кивнул полковник.
Затем он достал небольшой считыватель. Отпечаток пальца и личная электронная подпись. Ну и на какую же категорию секретности мне предстоит согласиться?
— Совершенно секретно, — сказал полковник.
И умолк, пододвинув считыватель. Ну, выбора-то немного. Можно отказаться, и черт его знает, что тогда будет. Можно согласиться — и предстоит что-то интересное. А раз так…
Процесс занял секунд пятнадцать.
— Очень хорошо. Ваши подчиненные также имеют доступ к этой информации, можете смело ее донести.
— Так в чем дело, сэр? Идем исследовать магию? А этот засранец Кронекер — чародей?
— Грубо, но верно. Кстати, можете не скрывать, что вы шпионили за лейтенантом. Ваша разведчица несколько… выделялась среди прочего женского персонала.
Все-таки заметили. Ладно. Это ведь не повод раскрываться — как и не повод слишком уж рьяно пытаться скинуть с себя это утверждение. Просто плечами пожал.
— И что, в том подземелье он по служебной необходимости появился? А затем смылся, стоило его слегка прижать с логичными вопросами?
— Это была случайность. Неисследованная область мироздания, так что получилось то, что получилось.
— Ладно. Как скажете. Хотя его отношение к моим подчиненным и ко мне лично может помешать работе — я постараюсь, чтобы до этого не дошло.
— Чудесно. Итак… Давайте планшет, я перешлю вам карты.
И, пока карты эти перекидывались по шнурку, полковник немного приоткрыл-таки завесу тайны над происходящим, без всякого перебрасывания многозначительными словами. Если очень коротко — тут нашли странные явления и руины, Кронекер, будучи в охране раскопок, проявил некоторую предрасположенность к этим самым явлениям и внезапно превратился в ведущего специалиста. По крайней мере, он единственный мог манипулировать этой хренью, у других не работало, даже повторяя точь-в-точь.