Уже к закату, я отдал старосту Кронекеру. Тот собирался чего-то там поспрашивать на тему колдовства и той легенды об их появлении в этом лесу. Меня это не интересовало. Понадобится что, сам расскажет в уже обработанном и удобоваримом виде. Так что я отправился поужинать. Ну и своим тоже разрешил, с учетом, что отвлекаться на еду они будут по очереди.
Все у того же злосчастного столба. Там остановился первый взвод, взяв его под охрану, чтобы какой-нибудь особо хитрожопый местный житель не включил хреновину обратно. Говорить-то они могли что угодно, что мол только почти необученный паренек остался — но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Сел, разогрел паек. Вода из местного колодца, фильтрованная и обеззараженная. Гречка со свининой и чай — самое то.
Прочие жители деревни уже вернулись в колею. Бояться-то боялись, вечно на нас косились — но у них были всякие дела, которые нужно делать. Поля обрабатывать, следить за скотом на примыкающей полянке с густой травой, всякое такое. Меня беспокоило только то, что кто-нибудь мог бы попытаться сбежать в соседнее поселение, о помощи попросить, да и вообще поднять на нас реакцию раньше времени. Но волчицы следили — и я им доверял.
А сам — задремал. Сам не заметил, как вырубился, сидя на земле и прислонившись спиной к гиноиду, которую я использовал как спинку. Довольно, кстати, удобно — покрытие у них отдает металлом, но сравнительно мягкое.
Зато заметил, как дернулся, просыпаясь, от прозвучавшего в ухе докладе:
— Второе отделение. В тепловизоре силуэты с севера, мелькают в отдалении за деревьями. Похожи на людей.
Не лучшие слова для пробуждения, но вполне подходящие, чтобы запустить в мозгу машину действий.
— Оставайтесь на позициях. Попытайтесь определить, кто это. Если вчерашние мутанты или похожее, огонь на поражение, — сказал я. — Третье отделение, наблюдаете что-нибудь?
— Нет, — уверенно ответила Астер. — Уже три часа никого, как пастух вернулся в деревню.
— Оставайтесь наготове.
Осмотрелся, чтобы проверить, кто мне сейчас еще доступен. Половина первого отделения спала, укутавшись в спальники, трое собирались, двое оставались на карауле. Все пятеро мои переговоры услышали, практически синхронно наведя ушки, и всякая сонливость с них слетела. Хорошо. Но остальных будить пока не стоило — мало ли, ложная тревога. Какая-нибудь запоздавшая группка путешественников, топавших сюда чтобы навестить родственников или всякую мелочь городского производства продать.
Сидим, ждем. Сжимая шершавые рукояти автоматов.
— Объекты приближаются. Манера хаотичная, не похожи на организованный отряд, — прозвучал доклад.
— Количество?
— Десять-шестнадцать. Точнее не сосчитать.
— Подпустите на дистанцию уверенного огня и свободный огонь. На поражение, — решил я.
Щелчок приема. А я взглянул в то направление, откуда приближались неизвестные. Судя по докладу — это вполне себе одни из мутантов. Хаотичное приближение, никакой организации — кто ж еще-то? Тем более, что защиту мы вырубили, и ничего их более не отпугивало. И ничего не мешало моим волчицам показать зубы.
Ждем.
Пока же я быстренько оценил обстановку. Пятеро девчат наготове, выстроились вокруг со вскинутым оружием. У самого столба дрыхнул Кронекер, тоненько храпя. Вокруг нашего небольшого кружка света от тлеющего костра — тьма, слабый лунный свет не мог пробиться через нависшую над нами мощную крону. Деревенька явно спала. Ни единого огонька, никаких звуков, кроме шуршания листвы на ветру. Да и тепловизор подтверждал, что кругом сплошной холод.
Могильный покой. И очень скоро мы его…
Характерные слабые хлопки. А следом — уже не настолько слабые взрывы, на мгновение проглянувшие за стволами деревьев. Первыми в дело пошли подствольники. Следом же стрекот выстрелов, который уж точно перебудил всех вокруг.
Первым инстинктом вскочивших волчиц оказалось схватить стволы и сразу занять оборону в направлении звуков.
Вот и более тяжелый стук пулемета пошел, размеренный такой, спокойный.
Продлилось все недолго, едва ли минуты две-три. Кинжальный огонь в упор, по ничего не ожидающему противнику, да еще незнакомому с огнестрельным оружием? Даже не смешно.
— Противник уничтожен, — спокойный голос Холли.
— Проверьте. С контролем.