- Хорошо,- поправляю ремень автомата, залихватски вставляю в угол рта сигарету:
- До встречи…
- Меченосец, не спишь?
- Смотря кто спрашивает…- луч моего фонарика выхватил из темноты очки в роговой оправе, аккуратно подстриженную бородку.- Миллер?
- Угадал,- он тяжело опустился на диванчик.- Все тоскуешь?
- Да как сказать. Просто больше обычного хочу одного человека отыскать.
- И кого же?
- Найду - скажу.
- Твое дело. В работе моя информация пригодилась?
- Да почти что и нет… Я ж в основном с северянами дело имел. И ладно бы просто так, а то ведь северяне с автоматами.
Миллер нашарил бутылку, отпил немного. Наверно, истинная причина того, что все сюда сползаются - всем охота втихаря выпить…
- Ладно, у нас тоже автоматы есть..- почти про себя пробурчал Миллер.- Ты ведь говорил что-то Эрику, что Волк связан с Институтом?
- Угу. Информация из первых рук. Да, проект "Изумруд"- не приходилось про такой слышать?
Из темноты донеслось протяжной удивленное хмыканье, потом:
- Приходилось… Говоришь, Волк к нему доступ имел?
- Если ему верить, чуть не гвоздем программы был… Я, как выяснилось, тоже поучаствовать успел.
Миллер помолчал с минуту, потом пробормотал:
- Забавно получается… То, что название этого проекта именно сейчас выплыло.
- Уж не знаю, что тут такого забавного…
- Тебе что - Эрик не говорил ничего?
- Он мне много чего говорил…- мрачно буркнул я.- Только связи пока маловато.
- Ну, как обычно, он в своем амплуа. Секретов поразведет, не хуже эсбешника… Впрочем, все мы таковы.
- Так, а ты считаешь, что-то мне еще узнать стоит?
- Все, что я наговорю - это, опять же, мои догадки, и не на основе полной информации, сам понимаешь. Но вот тебе пища для размышлений: сектор, включающий в себя и нашу Преисподнюю, жестко заблокирован по Институтским каналам. Фактически закрыт переброс в оба конца. Официальные объяснения никакой критики не выдерживают, а из неофициальных - страшилочные слухи насчет карантина…
- Так, а дальше?
- В пользу этого - то, что наших ребят на реабилитации подольше придержать стараются. Не спорю, это вещь необходимая, мы в Преисподней привыкли сначала стрелять, потом уж думать, стоило ли это делать… Но Ульвар по своим каналам еще кое-что любопытное узнал.
- Например?
- Например, то, что те из наших, из Преисподней, кому удалось вырваться с реабилитации, гибнут при странных обстоятельствах: тонут на мелких местах, хватаются за оголенные провода… Хотя тут преобладают автокатастрофы. После шестого случая те, кто на реабилитации, решили не рыпаться. Реабилитация - это ведь, по сути, курорт… Да совмести это с гибелью группы "Плутон"… И причины гибели не установлены.
- Крысы,- пояснил я.- Много крыс.
Миллер снова издал протяжное хмыканье, потом задал совсем не тот вопрос, которого я ожидал:
- Так… А правда, что вы, паранормальные, можете животными управлять?
- Кто-то может… Погоди, а ведь действительно, забавно получается… Считаешь, есть связь с "Изумрудом"?
- Я считаю, в Институте есть некая группа, которой очень мешают наши исследовательские команды в Преисподней.
- А кто это?
- У меня только гипотезы. А их я тебе навязывать не хочу. Лучше будет, если ты свои выстроишь. Да у тебя и шансов во всем разобраться больше, чем у меня…
- Допустим, что так… ладно, мне уже Торана менять пора. Пойду, пожалуй.
- Счастливо отдежурить.
Я поднялся, пристроил в карман бутылку, закурил и вышел в холл.
Так, а тут баталия в самом разгаре: Рогожин, красный от волнения, размахивая сигаретой, яростно втолковывает Шифману:
- Да ты хоть знаешь, о чем говоришь-то? Я ж на Эр-четвертой работал, семьсот пятнадцатая ей никуда не уперлась!
Шифман развалился в кресле, всеми порами источая ехидство:
- Ага… Эр-четвертая новее. Лампочек красивых на пульте больше. И, главное, куда больше энергии жрет.
- Зато коэффициент разрешения…
- Да какой там коэффициент? На семьсот пятнадцатой, нормально отстроенной, я тебе еще круче сделаю!
Моего присутствия они не отразили. Я постоял немного, сиротливо прижимая к боку бутыль, потом рискнул вклиниться:
- Мужики, наверх как попасть?
Рогожин на секунду отвлекся:
- Та дверь, потом налево… Вот если сделаешь - с меня ящик коньяку.
Поразительно! Никакого уважения к Чародеям! Я поплелся в указанном направлении.
- Принимается. Меченосец, разбей.
Я обернулся на пороге, разъединил руки коротким импульсом Силы и двинулся наверх. Пусть знают, с кем дело имеют…
Наверху оказался узкий люк. Наверно, та самая "голубятня", про которую Эрик говорил. Во всяком случае, Торан обнаружился именно там. Кроме него там оказался Коллинз, сидящий на корточках у стены с ручным пулеметом на коленях. Лиц я, правда, не разглядел - только-только светать начало…
- Меченосец?
- Я за него. Что слышно?
- Глушняк,- сообщил Коллинз.- Намерзлись только зря.
Неудивительно. С чего б тут тепло-то было - стекол нет… Обзор, наверно, классный, да что толку, темнотища…
- Согреться хотите?- я вынул бутыль.
- Дело,- одобрил Коллинз, отпив разом чуть не половину и передавая эстафету ТОрану. Тот придирчиво оглядел бутыль, глотнул, передернулся:
- Слишком крепко.
Я поежился, обхватил себя за плечи:
- А тут не жарко…
- На,- великодушно бросил Коллинз, сняв с плеч новенький черный бушлат и передавая мне.
- О, Аллах! И этот мародер!
- Брезгуешь? Давай обратно.
- Щас…- я запахнулся поплотней и тоже глотнул - чисто для поддержки компании. Холодок никуда не делся. Не слишком на опасность похоже… Но другой мир есть другой мир, все ощущения надо на десять раз перепроверить. Что-то тут нечисто, уж это я знаю…
- Торан!
- Да?- теперь из люка торчала только его голова. Вниз торопится, замерз…
- Ты что-нибудь чуешь?
- Ляд его знает. Далеко. Но что-то есть.
- К нам отношение имеет?
- Вряд ли,- голова исчезла.
- Торан!- гаркнул я в открытый люк.
- Чего тебе?
- Давай-ка все же проясним обстановочку. Поднимись на минутку.
- Ладно,- с явной неохотой поворчал он.
А ведь была у меня некая идея на этот счет, причем конкретная… Что-то наподобие того, что во время боя с Ночными Охотниками было… Только там я для начала здоровенной костью по чану схлопотал. Ох, боязно мне экспериментировать… А куда денешься?
- Так что ты там придумал?- Торан демностративно поежился.
- Дай-ка я для начала с твоим Камнем законтачу.
- Это еще зачем?
- Слушай дальше: как только пойдет контакт, начинаешь меня обрабатывать,- я постарался говорить тоном, не допускающим возражений. Сработало: Торан понял, что я не шучу и деловито осведомился:
- Как именно?
Попробуй-ка тут что-нибудь на словах объяснить… Наконец меня хватило на то, чтоб мысленно бросить ему простенькую схемку. Он понял, нахмурился:
- Не стоит…
- Другие варианты есть? Решай быстрее, времени не навалом.
- Ладно,- для такого решения ему явно пришлось выдержать серьезную внутреннюю борьбу - в Ордене такие фокусы строжайше запрещены… Ладно, все равно, приедет - Грентвигу доложит, пусть на том и успокоится…
Работа с чужим Камнем - занятие не из самых легких. При этом получаешь нечто вроде электрошока. Но так или иначе, подобие связи мне установить удалось, а потом Торан обрушил на меня свою Силу.
В глазах потемнело, я ощутил, что желудок куда-то проваливается. Да, иллюзия полета присутствует… Только мешает дергающаяся под веками косая восьмиконечная звезда.
Наконец мне удалось ее отогнать и, похоже, я обрел зрение Камня: окрестности с высоты птичьего полета, да еще в виде абстрактной картинки. Но четко могу определить одно: по лесу движутся небольшие предметы. Какая-то техника, вроде бы. На каждом, насколько могу судить, два-три человека… Железная гусеница на дороге… И она не один предмет. Много железа. И все нацелено сюда.
Когда все закончилось, я обнаружил, что сижу на полу и трясусь крупной дрожью. Торан наклоняется надо мной: