За раздумьями я успел сшить края пергамента суровой ниткой и запечатать воском, оставив на нем отпечаток перстня, потом засунул письмо за широкий кожаный обшлаг и отправился навестить Эрика. Сейчас бы еще Генриха не повстречать - я почти на боевом взводе, да еще усталый и злющий, как черт, так что подобная встреча может для кого-нибудь худо кончиться.
От Генриха меня судьба спасла, вместо этого из коридора мне навстречу почти бесшумно выкатился Миллер, дружелюбно улыбнулся, протягивая руку:
- Привет.
Я тоже изобразил улыбку:
- Здравствуй, коли не шутишь.
- Не шучу. Эрика ищешь? Он тебя решил не дожидаться, оставил инструкции, чтоб до весны его не будили.
- Ничего, проснется.
- А стоит ли?
- Это в смысле?..
- Мы с тобой, если помнишь, поговорить собирались,- он аккуратно подхватил меня под локоток и повлек куда-то.- А информацией я всегда честно меняюсь.
- У меня для обмена ничего,- попытался отвертеться я, но Миллер был неумолим:
- Ничего, кое-что я тебе авансом расскажу… Пошли пока что ко мне. Вот сюда.
Я по инерции продолжал вяло отбрыкиваться:
- Если меня убьют - плакал твой аванс.
- Такова жизнь,- он распахнул дверь, жестом пригласил меня входить - такое же купе, как у Эрика, только одноместное.- Ты не стесняйся, присаживайся. Кофе хочешь?
- Среди ночи…- вздохнул я.- Хочу, конечно.
Миллер завозился в стенном шкафчике. Ну, Меченосец, теперь ушки на макушке держи: уж очень ненавязчиво и по-доброму этот тип подъезжает. На обаянии работает, душка да и только. Такие любого разговорить могут…
Миллер сообщил через плечо:
- А я бы на твоем месте меня к Прокаженным тоже взял. Не мое дело, конечно, советовать…
- Да видишь, собирались через пень-колоду: ни подготовки, ни фига, сели, полетели…- только этого проныры у Прокаженных не хватало…
А он, похоже, угадал ход моих мыслей:
- Как знать… Может, мы - группа "Топаз" - захотим союза с Прокаженными. Или с такой организацией, как Лига Мастеров,- он поставил на стол две чашечки и замер, светло глядя мне в глаза. Когда молчать дальше стало уже неловко, я осторожно заметил:
- Неплохо… А откуда ты про Лигу знаешь?
- Ну…- он закурил, сощурился от дыма, отхлебнул кофе.- Не надо нас недооценивать, Мик.
- Кого это - нас?- наивно осведомился я. Опять пора веником притворяться: похоже, предстоит сеанс вербовки в Службу Безопасности.
- Меня, например,- скупо улыбнулся он.- Ты ведь в агентурные игры первый раз играешь, верно? Правда, господа из некой службы распространяют другую версию, но мы-то с тобой знаем, что это не так.
- Откуда же?
- Я человек опытный…- он снял очки и без улыбки уставился на меня.- У тебя просто на лице все написано: ты принял меня за хитрого и нехорошего дядю-эсбешника, который тебя хочет не то поймать, не то завербовать.
- А что на самом деле?
- А на самом деле…- он уставился куда-то сквозь меня.- На самом деле очень может быть, что тебя уже давно завербовали, только ты об этом даже не подозреваешь.
Я отхлебнул разом чуть не полчашки, основательно при этом обжегшись:
- Это ты о чем?
Миллер словно очнулся:
- А? Не обращай внимания, просто мысли вслух. Ну так вот, работники вышеупомянутой службы - сборище параноиков, и ни на что серьезное, в общем, не годны. Их идеал - проверять пропуска и подозревать всех вокруг… Ладно, вернемся к нашим баранам. Я человек прагматичный, и как-то меня не впечатляет перспектива в одно прекрасное утро проснуться без головы. А о странных случаях с полевыми группами вроде нашей и говорить не стоит. Плюс, кто-то начал на институтскую агентуру охотиться, причем именно в Диких землях. И вот появляешься ты - официально уголовник… Все как в хорошей пьесе.
- И что? Где связь?
- А вот и подумай. Я о твоем задании догадываюсь - по крайней мере, об одной части. Ты должен расследовать, как к кочевникам винтовки попадают, так?
- Так…
- А кое-кому в службе безопасности это очень не нравится. А еще их тревожит, что в последнее время слишком много на тебе завязано. И как я понял, они считают, что за этим стоит некая группировка из самого Института.
- А что за группировка?
- Сам хотел бы знать. Ты как-нибудь на досуге сопоставь факты, может, что и надумаешь. Ты ведь в Западную степь идешь?- неожиданно без всякого перехода осведомился он.
- Вроде, так… А что?
- Ботинки у тебя хорошие. Могут стоить головы.
- За армейские ботинки и в Столице голову проломить могут. Зато и отношение соответственное: раз ты их добыть сумел, значит надо подумать, прежде чем попытаться отобрать.
- Тоже где-то верно. Ладно, ты пока посиди и послушай. Я в степях бывал, и кое-что узнать тебе полезно. Вообще-то это для монографии, но так уж и быть…
И Миллер пустился рассказывать о нравах и обычаях кочевников, подкрепляя информацию анекдотами из собственной практики. Я узнал, что среди кочевых вождей считается определенным шиком держать на службе не только северян, но и эльфов. Что некоторые племена считают себя дальними потомками все тех\же эльфов, хотя те и отрицают родство. Что в кочевом становище больше неписанных правил и законов, чем при испанском дворе или, скажем, в колонии для малолеток, что южане обожествляют меч и сталь вообще… Тут один краткий перечень того, что я узнал слишком много времени займет. Скажу одно: просидели мы чуть ли не до утра, я больше помалкивал и на ус мотал - перебивать и задавать вопросы никакой нужды не было, Миллер рассказывал интересно и обстоятельно. Свести б его с Учителем - Грентвиг, старый ящер, питает слабость к хорошим рассказчикам…
Наконец, по моим подсчетам, часа через три, ввалился без стука Эрик - явно спросонья:
- Ну вот, так всегда: стоит отвернуться, и всякие тут начинают у тебя агентуру переманивать.
- Ты что - ревнив?- парировал Миллер.
- Ты, Дездемона, шею на ночь мыла?- усмехнулся я.- Слушай, мавр, дело на тысячу долларов.
- Деньги вперед.
- Ты ж еще не знаешь ничего.
- Боишься, продешевлю?
- Я полагаю, торг здесь неуместен… Пошли, перечирикаем,- как-то все равно не слишком я Миллеру доверяю. Излагает, конечно, красиво, но с тем его и возьмешь…
Когда дверь закрылась, Эрик потянул из кармана сигарету:
- Ну, что еще у тебя?
- Нас точно никто не слышит?
- Ты что - тоже параноик?
- А ты не знал? Ладно, дело в следующем: я могу не вернуться.
- Это я уже слышал.
- Я просто напоминаю, чтоб из башки твоей дыроватой не вылетело. Ну так вот, ты не откажешься мой меч на хранение взять? Это во-первых…
- Ожидается еще и "во-вторых"?
- Не перебивай. Естественно, чем-то его заменить надо. Что у вас есть?
- Зонтик.
- Только, чур, с приличным балансом и хорошей режущей кромкой. Да, Малыш-то с Секретником тоже без оружия остались!
- Нашел снабженца… Ладно, это решаемые вещи. Значит, оружие вроде твоего, только стандартное?
- Ага. Лучше всего - северной ковки. Далее: этот меч потеряться не должен, все равно никто его из ножен даже вытащить не может, пока я жив.
- Насчет присвоения артефактов у нас строго. Дальше.
- А дальше - все как в детской сказочке: если ты сможешь взяться за рукоять этого меча, значит я уже покойник. В этом случае, или даже раньше… Вот теперь слушай особенно внимательно: так вот, в случае, если я накроюсь или просто буду долго отсутствовать, не знаю, когда именно, но здесь, в окрестностях Ущелья, должен появиться главный Мастер Лиги Грентвиг. Мой меч ты отдашь ему вместе с этим письмом,- я вынул из-за обшлага пакет. Эрик недовольно сморщился:
- Только курьером я не работал… Как хоть этот Мастер твой выглядит?
- Не ошибешься. Длинный, горбатый старикан, рожа как у динозавра, гуляет в черном плаще и с двуручным мечом… И еще: будь с ним осторожен, он входит в десятку самых опасных людей в этом мире.