Я тактично умолчала, что взять Надею под крыло было, в общем-то, идеей мужа. Стоило узнать название деревни, из которой вёл род незадачливый грабитель, моим первым порывом было бежать в противоположную сторону и не оглядываться. Поразмыслив, я, конечно, убедила себя, что поступаем мы правильно и сам мужичок не имеет никакого отношения к трагедии, случившейся в Доедах. Судя по его рассказам, он и знать о ней не знает. А и хорошо бы не узнал. Спокойнее проживёт. Мужичок-то тот ещё оболтус, навряд соберётся в родные края, хоть и считает искренне, что через месяц-два обязательно разбогатеет и торжественно вернётся домой. Пусть ему.
Я успокаивающе погладила мужа по плечу:
— Не волнуйся так. Места уже прохожие, тут что ни вечер на какой-нибудь полянке селяне ночуют. Ты просто отвык от такого количества людей, — лес загудел одинокими деревьями, — запахов, — поправилась я. — В город придём, успокоишься.
— Или начну волноваться ещё больше. Ты права, отвык я от людей, — я кашлянула, — то есть, от всех, кроме тебя, любимая!
Я было хотела стукнуть подхалима, но Серый остановился, принюхиваясь, приложил палец к губам. Я послушно замерла — оборотень почуял кого-то нехорошего.
— Эй! — радостно завопил впереди Надея, — да там, никак, лагерь разбит! Можно к костерку попроситься!
И повернул к ближайшей поляне, с треском ломая ветки. Не бывать ему хорошим грабителем.
— Эй, люди добрые…ой…
С той же скоростью, что и к поляне, мужик летел обратно, даже не сообразив развернуться лицом в сторону побега. Запутался ступнями в папоротнике и с обиженным ахом рухнул на землю.
Кусты, из которых он только что выбежал, зловеще распахнули ветвистую пасть.
— Ба, кто тут? — насмешливо подал голос явивший себя здоровенный изрисованный рубцами тать. Кость, от которой он отгрызал последние волоконца мяса, вполне могла размерами сойти за булаву. — Никак это наш растяпа сыскался?
— Что, растяпа, попутал лес? Опять тебя учить, где кому ходить разрешается?
Второй выглянувший был ничуть не приятнее собрата. Дубинка, небрежно закинутая на плечо, дополняла образ.
— Отступай к лесу, — прошипел Серый, прикрывая меня спиной. Мужики не заметили нас пока только благодаря упавшему, приковавшему к себе всё внимание.
— А ну-тка… — начал бугай с костью, наклоняясь к дрожащему от страха Надее, — оп-па! Да у нас сегодня развлекуха!
Я грязно выругалась. К лесу отступить, разумеется, не успела и теперь видела лишь шевелившиеся на затылке мужа волосы. Кто другой решил бы, что это признак испуга. Но я знала, Серый готовится зубами прогрызать нам дорогу через поляну. Не завидую я двум мужикам, оказавшемся у него на пути.
Впрочем, мужиков было уже шестеро.
— Что тут у вас? — нескладно поинтересовались новоприбывшие, обеспокоенные долгим отсутствием друзей. — Ты погляди кака краля! — видимо, я тоже не осталась без внимания.
Вперёд вышел выглядящий наименее опасным в компании. Разбойник был самым молодым (я бы даже сказала, красивым. Но не скажу: узнает муж — убьёт), да ещё и ногу подволакивал при ходьбе, однако здоровенные попутчики, самый мелкий из которых был вдвое крупнее хромоногого, торопливо расступались.
— Значит, расклад такой, — начал он неожиданно приятным бархатистым голосом, — кошели и оружие на землю, бабу нам. Сами можете проваливать.
Пятеро соратников разочарованно загудели, пряча кто за спину, кто за пояс приготовленные к веселью ножи.
— Лиховид, — подал голос Надея, — тут дело такое… Давай мы с глазу на глаз всё решим…
Названный Лиховидом брезгливо опустил взгляд.
— Тебе, шавка, слова не давали. Молился бы всем богам, чтоб я на тебя внимания не обратил. Говорили тебе к Торжку не соваться?
— Так куда мне… — зачастил Надея, — я ж что? Ничего ж я! Я просто мимо шёл… Нам бы в город…
— Этому отрежьте язык, — решил Лиховид, — надоел.
Два наиболее расторопных бугая с готовностью подхватили Надею. Мужичок забился в руках, завопил, заставляя рассевшихся по деревьям птиц встрепенуться от испуга. Один из державших, играясь, схватил нашего спутника за язык. Надея, не будь дурак, укусил, за что тут же схлопотал кулаком в живот и от боли согнулся пополам. Лиховид кинул на соратников гадливый взгляд, но останавливать развлечение не стал.
— А бабу? — кровожадно осведомился похожий на жабу урод с глазами навыкате.
— А бабу — мне, — решил главарь, — сначала.
Шайка похабно заржала. Мне стало нехорошо. Два крупных придурка для Серого — сомнительные враги. Шестеро вооружённых разбойников и Надея, который ещё неизвестно, кому рискнёт помогать, — уже не очень хороший расклад.