— Что значит «реальные заслуги»? — спросил вслух. В утреннем воздухе прохладного леса пахло скорым дождем, пометом оленя и птицей. В желудке заурчало. Дрей повел носом по сторонам. Хотелось сожрать кого-то мясного. Желательно, без помета.
— Что-то вроде спасения семьи старейшины от пожара, — мрачно ответил бывший князь.
— Значит, надо поджечь дом. Какого из семи?
— Голову проверь.
— Ну и сиди без титула. А как нос воротил, выделывался! «Не нужны мне ни титул, ни жизнь, ни земля». Быстро ты по-другому заговорил. Сначала жизнь стала мила, теперь и земля и титул. Переобуваешься на ходу.
Они были достаточно близки, чтобы откровенно подшучивать друг над другом. Дрей знал, что Таор не хочет возврата к былому, что принял решение осесть, остепениться, завести семью. Проблема была в прошлом.
Тут друг был сам виноват, конечно. Прошлое ему еще припоминали, долго будут припоминать, может и всегда. Неверное решение, женщина, затуманенная Хаосом голова, собственная самонадеянность — и все пошло под откос за какой-то день. Дрей мысленно поблагодарил Порядок, что не оказался на месте Таора. Сам он предполагал, что в тех обстоятельствах поступил бы так же. Вслух предпочитал этого не говорить.
— Если обувь неудобна, можно и переобуться, — Таор подал голос.
Дрей мысленно усмехнулся: «Немудрено». Титул — это не только почет и уважение, а еще и безусловный доход. С ним проще — с обретением положения в том числе. По крайней мере Таор так решил. Дрей не мог отрицать, что с тех пор, как он стал князем, к его мнению стали прислушиваться с почтением, которого раньше не было. Да и женского внимания неизмеримо больше.
— Охрана границы слабо похожа на заслугу, — заметил очевидное.
— Похожа, но через двадцать лет, — вздохнул Таор. — Старейшины говорят, что титул можно вернуть, если я построю значимый объект. К примеру.
Дрей хохотнул.
— ...дорогу, говорят, построй, тогда вернем за заслуги на благо рода. А какую я дорогу могу построить?
— Дерьмовую, — легко заключил Дрей.
Таор был не строителем, а воином. Хорошим воином, которому можно отдать на защиту жизнь. Но строительство... Дрей усомнился бы в том, что он может построить и скворечник.
— Да... — друг согласился, тут же заговорив с разражением. — И какого, кстати спросить, оленьего дерьма ты желаешь вернуться на это место? Олень направился в другую сторону.
«Тоже чует оленя».
— Очень уж уверенно она говорила, — принюхиваясь, Дрей осматривался по сторонам.
— Нет там чужих следов, — уже зло заметил Таор. — Или веришь человечке больше, чем мне?
— Слишком уверенно говорила... — медленно повторил Дрей, не обращая внимания на друга.
Когда они подошли к границе, на которой впервые нашли нарушительницу, Таор скучающе присел на корточки.
— Я осмотрел место. Есть только ее запах и только ее следы.
— Хочу убедиться, — коротко ответил Дрей.
Он сам не знал, почему вдруг решил проверить слова какой-то человеческой женщины. Сам для себя решил, что просто захотел. Такая причина. И все.
Нюх высшего Волка, которым являлся Дрей, превосходил нюх любого другого, в том числе и Таора. Сейчас Дрей молча втянул воздух, осторожно ступая по земле.
Следы Асы ещё оставались, Дрей проводил их до разрытых ямок. Остался и запах, уже почти незаметный. Иного запаха, кроме сладкого женского, на земле действительно не было.
— Да... — разочарованно заключил. — Похоже врет...
Таор сорвал и пожевал травинку, думая о своем.
— Естественно, врет. Может нанять строителей? Для дороги.
Он чертил пальцем по земле, пока думал.
— На какие шиши? Или у тебя спрятан мешок золота в болоте?
— Займу у богача.
Высший Волк выпрямился, с исследовательским интересом глядя на землю.
— Я б не стал, — откровенно ответил. — Какие-то змеиные выкрутасы. Со змеенышем переобщался? Схемы, займы, махинации... А если не выйдет, чем будешь платить? С твоего голого зада много не взять. Только шкуру спускать.
— Да мне тоже не по нутру, — голос Таора звучал мрачнее обычного.
— А если Лиса*?
Упоминая Лису, Дрей говорил о том, что уровень Силы можно было бы повысить искусственно. Став высшим Волком можно было бы рассчитывать на титул. Но Таор относился к такому способу отрицательно и Дрей это прекрасно знал. Конечно, признать собственную слабость в решении проблемы и внезапно ехать к Лисе на поклон, виделось унизительным.