Выйдя на небольшой балкон второго этажа, Алан глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Внизу тихо плескалось озеро, отражая свет луны. Послышался звук закрывающейся двери, и он с облегчением вздохнул. Спустившись вниз, вышел на небольшую террасу у дома и, устроившись в шезлонге, стал смотреть на звёздное небо. Мысли вновь возвращались к Никки. Неужели он действительно шептал её имя? Неужели всерьёз думает о ней? Ведь он не был влюблён в эту дерзкую выскочку… Или всё-таки?
Врать себе он не привык, но сейчас изо всех сил пытался сделать это. Чем больше он вспоминал её недостатки, тем отчётливее понимал, что они ему нравятся. Даже её дерзость была… привлекательной, будоражащей. Но нужны ли ему сейчас новые отношения? А ещё Игорь… Брату она нравилась, и, похоже, серьёзно. Если бы он тогда не признался в чувствах к ней, всё было бы куда проще. И, наконец, сама Никки… Алан вспомнил её слова о том, что она не хочет заводить отношения и что они ей не нужны.
О чём он вообще? К его услугам полно красивых девушек, только помани. Но стоило подумать об этом, как в памяти всплыли её синие глаза и взгляд, который она бросила на него, когда он вышел из душа. Мысли возникали сами собой: он то смеялся над собственной глупостью, убеждая себя, что завтра забудет Никки, то чувствовал внезапное желание увидеть её снова.
Когда-то он умел влюбляться, но в последние годы женщины сами добивались его, и Алан не собирался ничего менять в своей жизни. Так он провёл ещё полчаса, стараясь убедить себя, что всё в порядке и Никки — лишь досадная погрешность, которую он уже завтра забудет. А потом уснул прямо в шезлонге.
Следующая неделя прошла почти спокойно. Никки он не видел и почти забыл о ней, лишь изредка вспоминая её взгляд, полный испуга и восхищения. Тем временем вернулся Владимир, как и ожидалось, с отказами от кланов. Предстояло готовиться к силовому захвату территорий. Алан избегал насилия и использовал его лишь в крайнем случае, но сейчас это было неизбежно. Дело было не в самих землях, хотя они и представляли собой лакомый кусок; мелкие кланы слишком часто мешали его планам и путались под ногами. Он до последнего надеялся, что их удастся присоединить добровольно, но время переговоров истекло. Да и Хлыст поторапливал его, смеясь над попытками решить всё миром.
«Мы слишком долго были с ними мягки, — напоминал он. — Это дало им иллюзию вседозволенности и безнаказанности. Не успеешь оглянуться, как они уже будут хозяйничать в твоём квартале».
Алан и сам это понимал, но тогда медлил, а затем попал в тюрьму. Теперь времени на раздумья не оставалось: Хлыст уже прибрал к рукам несколько соседних районов. Бригадам был отдан приказ на усиленные тренировки в ближайшие недели и тщательное изучение карты местности. Хотя мелкие кланы не могли оказать серьёзного сопротивления, Алан понимал, насколько опасна недооценка противника. Даже самый слабый враг способен нанести подлый, но точный удар.
Каждый вечер в гостиной родителей собирались отец, Вениамин Сергеевич, Владимир и сам Алан. План был предельно ясен: три элитные бригады под командованием Тимура, Сергея и Крена должны были последовательно захватить район за районом. Плохо вооружённые, неопытные противники вряд ли могли устоять перед их силой.
— В истории не раз случалось, что мелкие кланы объединялись, — заметил Вениамин Сергеевич, сидя в большом кожаном кресле и неторопливо потягивая красное вино.
— Сомневаюсь, что они способны на это, — возразил отец.
— А я согласен с Вениамином Сергеевичем, — вмешался Алан. — На случай непредвиденного союза у нас будет готов резерв: ещё три бригады в полной боевой готовности.
Вениамин Сергеевич одобрительно кивнул.
— Опасность представляют только клан Орла и Ящериц. Похоже, это они подогревают сопротивление, не позволяя решить дело миром. Остальные — просто сброд, — добавил Владимир, невысокий, крепкий мужчина лет сорока с вечно взъерошенными темными волосами и беспокойным взглядом. Многие недолюбливали его, но отец Алана ценил за хитрость и изворотливость.
— В любом случае, надо составить план и пригласить Хлыста на встречу, — предложил Вениамин Сергеевич.
— Пока тебя не было, он захапал две территории, и, заметь, даже не советовался с нами! — возмущённо вставил Владимир.
— Вот это ему и предъявим, — отозвался Алан. — Хлыст хитрый, но не жадный. Думаю, он уступит, — Алан сделал паузу, глядя на собравшихся. — Никому из нас сейчас не нужны конфликты внутри.