Проклятье... Они разрушают город!
Подобравшийся слишком близко сумеречный пожиратель попытался опутать его щупальцами. Маркел могучим ударом отшвырнул уродливую тварь. Содрогнувшись всем телом, пожиратель нехотя отступил... чтобы атаковать снова. Маркел вновь ударил его. Ощутив мощь невидимого кулака, чудовище недовольно взревело. По краям темного облачка пробежала волна ряби.
Так... Что же это за тварь? Сколько ее не бьешь - все тщетно...
Подоспел второй пожиратель и тоже атаковал. Отбиваясь от вездесущей паутины черных щупальцев и награждая монстров мощнейшими и точно выверенными ударами, Маркел лихорадочно перебирал в голове возможные варианты.
Вмазать хорошенько... Тогда, может быть, эти твари и погибнут... но от ближайших улиц и камня на камне не останется... Отступить и попытаться выманить их на открытое место... Не получится... Проклятье, Селифан... Вечно тебя нет, когда нужно...
Испепелив мощнейшим языком пламени несколько десятков щупальцев и принудив пожирателей на время отступить, Маркел барабанной дробью всадил в бока монстров несколько ослепительных молний. Без эффекта. Как только пламенеющая стрела энергии касалась темного облачка, она мгновенно темнела и рассыпалась бессильным ворохом искр. Все, чего он добился - это несколько струек черной пыли, высыпавшейся из внутренностей проклятых тварей, да неровное мерцание багровых огоньков.
Черная пыль? Такая же, как и прорвавшееся в миры дыхание Бездны?
И Маркел понял. Бездна! Вот ключ ко всему. Бездна... Они наделены силой Бездны. Черпают могущество за пределами Таулуса в бескрайнем мраке.
И как только он обратил внимание... Действительно! Мириады тончайших нитей, слабо пульсирующих и колышущихся. Черные линии, расчертившие эфир. Каналы магии, передающие пожирателям силы Бездны и наделяющие их некоторыми свойствами вековечного врага всего живого.
И тогда Маркел ударил по ним.
Будто бы некий пылающий меч пробороздил незримые просторы эфира. Беззвучно лопнула добрая треть черных ниточек, превратившись в быстро растворяющиеся облачка мрака. Обрывки, конвульсивно дернувшись, мгновенно сжались.
А затянутые густыми тучами небеса огласил ужасный рев. Все три пожирателя резко дернулись и застыли на месте, будто потрясенные этой неожиданной атакой.
Маркел ударил еще раз, рассекая затянувшую эфир черную паутину. И вновь рев, в котором смешались воедино ненависть и страх.
И тогда он выпустил ослепительный поток бушующего пламени. Струя огня врезалась в содрогающийся в конвульсиях бок черного облачка. Полыхнули щупальца, мгновенно окутавшись вихрем яркого пламени. Поток жидкого пламени вгрызся в судорожно сотрясающийся сгусток тьмы и, пронзив его насквозь, рассыпался высоко в небесах веером быстро угасших огненных капелек.
С тихим шорохом, похожим на предсмертный вздох, чудовище медленно осело на землю и замерло. Сгусток черного тумана, слабо колышущийся под натиском дождя. Несколько выпущенных магами молний врезались в умирающего монстра, разом вырывая из него черные как сама Бездна клочья.
Еще раз тихо вздохнув, пожиратель несколько раз дернулся и затих. Навсегда. Медленно растворившиеся щупальца тьмы истаяли в воздухе. Черные бока осели клубами пыли, которую тут же подхватил ветер. Всего минута, и от ужасающего чудовища не осталось и следа. Ничего, кроме выжженной ямы на камнях мостовой, да почерневших и изъеденных стен в той стороне, куда ветер унес смертоносную пыль.
Два оставшихся в живых пожирателя возобновили свой натиск, но на сей раз как-то не слишком уверенно. Маркел с легкостью пресек попытку опутать себя щупальцами и контратаковал исполинской многозубой молнией.
Еще одна тварь, объятая пламенем, рухнула прямо на купола Храма Времени и провалилась внутрь. Из громадной дыры в крыше вырвался столб огня, поливая близлежащие дома градом пылающих обломков. У пожарных команд сегодня будет масса работы.
Третий пожиратель на мгновение замер в воздухе, а потом с неожиданной скоростью метнулся в затянутые тучами небеса. Громадный шар ревущего пламени прошел мимо. Маркел негромко выругался и повторил попытку.
Умело сманеврировав, тварь лишилась громадного куска окутывающего его облака тьмы и почти трети щупальцев, избежав, впрочем, прямого удара.
А потом она просто истаяла в воздухе, провалившись в распахнувшийся проем. Пожиратель ушел в Бездну. Отступил. Маркел выпустил ему вдогонку несколько огненных шаров прямо в закрывающуюся щель перехода, но без особой надежды на успех.
Битва окончилась. Победа. Но победа, давшаяся слишком высокой ценой. Город горел. Десятки пожаров. Сотни разрушенных домов. Величественный Храм Времени практически превратился в руины. Погибли люди.
Таулус впервые за долгие тысячелетия с начала этой эпохи познал, что такое война, ужас и смерть.
Генерал Зертам со смешанным чувством вновь смотрел на уходящие за горизонт равнины Бескрайнего. Мир, ставший его проклятием. Мир, хорошо знакомый и все время преподносящий сюрпризы. Мир, где он нашел свою смерть как военачальник Единения и начал новую жизнь как генерал Падших. Зертаму хотелось смеяться и плакать одновременно.
Тонкий слой снега покрывал бескрайнюю степь. В этом мире вновь наступала зима. Многочисленные следы местных обитателей испещряли белоснежное покрывало мириадами тоненьких цепочек. Лисы, кролики, бизоны... Ни одного человеческого следа.
На этот раз генерал командовал совершенно уж незначительными силами. Всего около ста пятидесяти человек и столько же чудовищ - мечезубы и крюколапы, крылачи и призрачные волки. Два волшебника. Меня понизили до сержанта... Когда я командовал армиями Единения такие отряды вел либо сержант, либо лейтенант. Но не генерал! Совершенно незначительные силы.
Но...
Генерал знал, что время восстания уже на исходе. Свободные Миры уже задыхаются в агонии. Скоро последует неизбежный конец. Катастрофа. Крах. Это неминуемо, но его занимал один весьма важный вопрос: что же будет с Падшими? Как Творцы думают справиться с ними?
Великая Вечность. Уже два мира погибли... Единый и Велиссия. Около двенадцати миллионов жителей, некогда ступающих по этим мирам уже мертвы. Все до последнего. Кто еще погибнет, пока Единение не пленит Иринарха и Арминию... или не убьет?
Убьет... Весьма забавное слово по отношению к бессмертному Творцу. Хотя... В последнее время среди солдат ходили упорные слухи будто бы Вассиан... Нет... Нет! Генерал усилием воли выбросил эти мысли из головы. Этого просто не может быть. Невозможно!
Зертам отрешился от мрачных раздумий о судьбе Главы Совета и сосредоточился на поставленной перед ним задаче. "Выбей вторгшихся на Бескрайний гвардейцев", - сказал Иринарх. - "Их отряды невелики и рассеяны. Действуй решительно и смело, но без нужды не рискуй".
Генерал вздохнул. Не рискуй... Можно подумать, что каждый раз он просто лезет на рожон. Хотя после стольких поражений...
Триста солдат и два мага - это совершенно не та армия, которая способна впечатлить противника, но время многотысячных орд уже прошло. Такое скопление людей слишком уязвимо для удара магией массового поражения. Война уже доказала это. Арминия уничтожила несколько десятков тысяч гвардейцев за считанные минуты. Иринарх смел атаковавшие Кибад отряды будто пушинку. Селифан поджарил армию Падших на Гидре... Битва на Амасионисе и сражения на Вал-Накине... И каждый раз потери были просто ужасными.
Новые времена - новая стратегия. Отныне основной воинской единицей стал небольшой отряд в две-три сотни бойцов. Быстрый налет, удар и столь же быстрое отступление.
Триста солдат. Но плюс еще один козырь в рукаве. То, о чем генерал старался не вспоминать.
Оба идущих с отрядом волшебника имели необходимые навыки, чтобы при необходимости раздвинуть узлы Сети и впустить в мир поджидающего сигнала в безмолвной тишине Бездны сумеречного пожирателя.
"Но помни, это только в самом крайнем случае. Нам нужен пригодный к жизни мир, а не опустошенная и изъеденная Бездной степь". - Так сказал Иринарх, и Зертам был с ним полностью согласен. Проклятая тварь - слишком могучая и тупая сила, чтобы предоставить ей возможность войти на Бескрайний. Его ненависть и злоба не знает границ. И даже сами Падшие были потрясены мощью этого воплощения мрака.