Генерал Зертам шел по тонкому слою снега, направляясь к руинам близлежащего городка, где расположился небольшой вражеский отряд. Он шел, не зная, что вернуться с этого мира ему уже не суждено. Бескрайний станет его домом, а потом и его могилой. Он не вернется. Никто не вернется.
Потому что буквально через несколько часов в разразившемся сражении одна из многих десятков молний, срикошетировавших от голубоватой дымки магического щита, превратит окутанную туманом арку единственного на Бескрайнем портала в беспорядочную груду камней.
Селифан вновь рванул натянутые до предела узлы Сети и, буквально кожей ощущая рвущиеся нити магии, свил из жалких клочков превратившейся в лохмотья Сети нечто похожее на щит. Конечно, это всего лишь отсрочка.
Два могучих удара слились в один. Щит разлетелся мелкими клочками распадающейся магии, сумев все же остановить один из этих мощнейших выплесков силы. Второй все же прорвался. Исполинское пламенное копье вскользь зацепило Селифана и, немного отклонившись в сторону, пропахало исполинскую борозду в опаленной земле. Но даже этого косвенного удара хватило, чтобы он, пролетев по воздуху спиной вперед почти на два десятка шагов, кубарем покатился по каменным обломкам, бывшим некогда одной из башен Озеленения.
Со стоном баюкая сломанную руку, Селифан тяжело поднялся. Надолго меня не хватит... Сейчас самое время смыться. Но щель перехода вновь не раскрылась. Проклятье, Вассиан, твоя идея станет последним гвоздем, заколоченным в крышку моего гроба... Впрочем, Селифан не сомневался, что никакого гроба не будет. Едва только лопнет защита, как от его хрупкого тела останется всего лишь пепел...
Вновь и вновь Селифан ломился в закрытую дверь перехода, но каждый раз незримые силы разрушали создаваемый им разрыв. Эфир бушевал и корчился, истязаемый исполинскими силами.
А вокруг него с грохотом рушился, превращаясь в плывущие в Бездне обломки, умирающий Саур-Тунак. Еще не рожденный мир уже закончил свой путь в горниле чудовищного сражения.
И Селифан в нем терпел поражение. Он пытался сбежать. Но щель перехода захлопывалась прежде, чем он успевал войти в нее. Он пытался позвать на помощь Маркела. Но его зов заглушался рассылаемыми Арминией беспорядочными волнами, превратившими гладкую поверхность незримого эфира в окутанное неровной зыбью море. И его голос бесследно исчезал в этом хаосе. Он пытался атаковать. Но силы были слишком неравны.
Оставалось лишь защищаться. Бороться, пытаясь отсрочить неизбежное.
Иринарх и Арминия. Они вцепились в него мертвой хваткой. Вдвоем против одного. Но Селифан все же был уверен, что дался им недешево. Некогда прекрасное лицо Арминии теперь покрывали десятки ожогов, у Иринарха была сломана нога. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал он. Десятки раз Селифан оказывался на краю гибели, и только чудо помогало ему избежать последнего рокового удара. Он был изранен, обожжен, окровавлен и избит. Глубокие царапины соседствовали с наливающимися чернотой кровоподтеками, переломы, внутренние повреждения, кровоизлияния, превратившаяся в обгорелые лохмотья кожи на груди. Любой смертный уже давно был бы мертв.
Селифан ощущал, как рвется покинуть это превратившееся в развалину тело его душа. Но он держался. Держался, зная что иного шанса не будет. Зная, что конец неизбежен.
Его силы были на исходе. Даже Творец не всемогущ...
Сеть распадалась, лишая его последней защиты. Ослепительно полыхающая сфера Ключа уже неровно пульсировала, с трудом удерживая вместе жалкие клочки распадающейся магии.
Внезапно исчезла гравитация, что означало, что сердцевина Сети уже мертва. Невесомость показалась ему раем для избитого и измученного тела. Она давала шанс...
Переход не открывался. Зов о помощи не уходил дальше выставленных Арминией помех.
Следующий удар, нанесенный Иринархом, заставил его беспорядочно закрутиться в пустоте. Изо рта, носа и ушей хлынула кровь, мгновенно застывая в ледяном холоде Бездны и обращаясь в рубиново-красные ледышки. Они вечно будут плавать в пустоте, напоминая о моей кончине... Ведь кровь Творца не может быть поглощена Бездной. Возможно, кто-нибудь найдет их...
Селифан держался из последних сил. Немыслимое напряжение раздирало тело и душу. Ключ, дававший ему силы, погас. Осталось немного...
Беззвучный взрыв отшвырнул его. Вращающийся в пустоте обрубок туловища, глядя, как разлетаются вокруг капли его крови, в последний раз засмеялся. Поздравляю... Маркел... Теперь ты последний... И скоро они придут за тобой...
Маркел почувствовал пронзивший все Мироздание слабый толчок эфира, возвращаясь во Дворец Совета после сражения с пожирателями. И он сразу же понял, что это означает. Где-то в пустоте Бездны лопнул кристалл Ключа, рассыпаясь мельчайшим крошевом алмазной пыли. Выплеск силы, говорящий о гибели одного из Творцов.
Не раздумывая, Маркел вскочил в переход и вывалился прямо во тьму неподалеку от того, что некогда было Саур-Тунаком. Волны взбудораженного эфира захлестнули его. Вокруг в безмолвии Бездны медленно кружились мириады каменных обломков, оставшихся от погибшего мира, медленно растворяясь под натиском вечной силы тьмы.
Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Маркел ощутил колючую точку сознания Иринарха и слабую едва различимую волну силы, посылаемую Арминией. Падшие были здесь. Тогда... Селифан!
Нет!
Немыслимо... Они вдвоем зажали его и уничтожили. Но почему Селифан не позвал меня?.. Гордость? Глупость? Самоуверенность? Не похоже на него... Пусть он был вздорным и склочным человеком, но вовсе не глупым. Глупец не может стать Творцом.
Они убили его! Заперли. Лишили возможности позвать на помощь. Убили!!
И Маркел, не рассуждая, выпустил струю ослепительного пламени. Извиваясь как змея, жидкое пламя ринулось через пустоту, готовясь уязвить потрепанную и расползающуюся защиту Падших. А Маркел, стиснув зубы и обливаясь в душе слезами, выпустил на волю всю свою немалую мощь. Пламя объяло все вокруг. Казалось, горела даже сама Бездна. Вспыхивая слабыми пылинками в ослепительном огне, исполинские скалы, некогда составляющие Дно Саур-Тунака, мгновенно превращались в облачка светящегося пара.
Ярость его не знала границ. В этот момент Маркел был готов уничтожить... убить... раздавить проклятых отступников. Он раздирал в клочья выставленные ими щиты, презрительно отражал те слабые контратаки, на которые еще были способны измученные долгой битвой с Селифаном Падшие.
Иринарх и Арминия... Вы умрете здесь... Сейчас...
Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.
- Нет... Это не суждено... Остановись... Они должны жить... Дабы принести жизнь человечеству...
- Нет уж. - Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. - Проклятые убийцы, вы меня не обманете!
- Это не Падшие. Это... Это я. Это ты... Это судьба...
- Замолчи!
Голос пропал. Но... Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением...
А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.
С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки... Бесполезно. А потом будет уже поздно.
Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.
- Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!
- Я - это мы... Это мы... Когда-нибудь ты это узнаешь... Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи...