На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.
- Необходимо действовать как можно скорее, - буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. - Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.
- При всем моем уважении к племенам, - задумчиво проговорила Арминия, - я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.
Разом кивнули Селифан и Маркел.
Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.
- Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон - краеугольный камень Единения. Если его расколоть - все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.
- Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник - герой большинства пьес и шуток.
- Иринарх... - Вассиан успокаивающе поднял руку. - Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.
Глава Совета тяжело вздохнул.
- Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет... Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.
- Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.
- Закон. Закон должен соблюдаться.
Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.
- Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.
На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.
- Верно. Но Закон превыше всего.
Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
- Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.
Его слова прервал громкий звук гонга.
- Господа Советники, займите свои места, - провозгласил церемониймейстер. - Заседание продолжится.
Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он - самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное - эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.
Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.
Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.
Еще полгода назад... Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.
И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.
Призрачный Лист напрягся - приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь...
Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.
Отлично. Просто отлично.
Можно атаковать.
И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.
От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.
- Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность...
Затаив дыхание, члены Совета слушали рассказ пожилого усатого капитана гвардии с перетянутой бинтами грудью. С неподвижными окаменевшими лицами сидели Творцы.
- Они убивали всех без разбора. Убивали древних стариков и грудных младенцев. А потом проклятые варвары предприняли попытку прорваться сквозь портал на Захур-Форнот.
Мертвую тишину разорвал единый вздох. И даже сквозь поглотившую его пелену недовольства и отчаяния Маркел заметил, как побледнело лицо посла с Захур-Форнота.
- И слава Вечности, - продолжал капитан, - мы успели заблокировать переход. Портал закрыт намертво, и я уверен, что возобновить переход дикарям не под силу. Но на Краскире остались еще тысячи подданных нашего великого государства и сотни моих собратьев по оружию. Я прошу... Нет, я требую, чтобы им на помощь немедленно выступили гвардейские отряды. И если потребуется, я готов отдать свою жизнь, лишь бы спасти свой отряд от окончательного разгрома в этих проклятых лесах Краскира!
Со своего кресла поднялся один из Советников - низкорослый толстячок с усыпанной сверкающими орденами грудью. Маркел отметил мрачным фырканьем тот факт, что среди этих орденов не было ни единой мало-мальски значительной награды Единения. Только какие-то кругляши, усыпанные бриллиантами и рубинами. Знаки отличия какого-то второстепенного мирка.
- Если позволят Великие Творцы, - Советник отвесил почтительный поклон в сторону восседающих на своих местах Владык, - я от лица короля Шиноса хотел бы задать этому человеку несколько вопросов...
Маркел молча следил как мрачный капитан с отчетливо прорезающимся в голосе недовольством отвечает на совершенно не относящиеся к делу бессмысленные вопросы. Следил и ждал, отчетливо понимая, что услышанные несколько минут назад кошмарные подробности кровавой резни, учиненной варварами Краскира, все же не лишили Советников умения юлить и отыскивать собственные выгоды. Наверняка этот толстяк уже прикидывает, на сколько подскочат цены на лес теперь, когда лесопилки Краскира полностью выведены из строя...