«Он обречён, как и прочие до него», — подумала Алоиз.
Когда по деревне разлетелась новость о выжившем из леса, Алоиз вызвалась добровольцем, чтобы подготовить тело к сожжению. Она пыталась расспросить беднягу о Герхарде, но бесполезно. С истерзанными ногами и вспоротым животом он бился в агонии.
«Удивительно, что он смог прожить так долго»
Дрожь отпустила измученное тело мужчины. Тёмная пелена застелила остекленелые глаза, изо рта вырвалось бледное облачко. Алая кровь вспенилась, задымилась, а после затвердела и почернела.
Алоиз вместе с другими девушками смыла с тела кровь, причесала волосы и облачила мертвеца в рубаху.
Языки погребального костра устремились к небу. До Алоиз донёсся запах жареной плоти, отчего желудок передёрнуло, а рот наполнился слюной.
«Аппетитный малый, раз так вкусно пахнет», — подумала Алоиз и последовала за жителями в дом ярла.
Ярл долго распинался о силе, надежде, славной смерти, пока наконец не перешёл к проблеме звериного духа:
—…я знаю, вы огорчены смертью славных юношей и девушек. Они ослушались моего приказа и выбрали смерть. Недавняя хворь погубила бо́льшую часть нашего скота… и наших людей, и погасило всякую надежду. Мы отчаянно нуждаемся в лесных дарах, и чтобы мочь ими воспользоваться, мы должны что-то предпринять. Предлагаю принести жертву. Весомую жертву.
«Он хочет принести в жертву одного из нас?» — изумилась Алоиз.
— Разве Вольфтоду не хватило тех храбрецов, что он загрыз? — с вызовом в голосе крикнул мужчина. — Где уверенность, что смерть очередного бедолаги не станет напрасной?
— Если ярл думает, что жертва решит проблемы, то пусть пожертвует собой или членом своей семьи! — донеслось откуда-то из толпы.
— Прошу тишины! — просил ярл, подняв ладонь вверх.
Шаг вперёд сделал пожилой мужчина:
— Я слишком стар, чтобы быть полезным, мой ярл, — прохрипел старик с гордо поднятой головой.
На том и решили. На рассвете в лесу принесут в жертву мужчину, во благо деревни.
***
Алоиз обмыла дряхлое тело, заплела густые белые волосы в косу и помогла натянуть рубаху. Народ сопроводил старика в лес. Девушка шла позади, неся факел и ритуальный кинжал. Мужчину привязали к дереву, ярл нагрел кинжал в факеле Алоиз и вырезал на обвисшей коже несколько рун. Плоть шипела и дымила от прикосновения клинка. Старик стиснул зубы, сдерживая вопль.
Лёд коснулся кожи Алоиз. Пальцы онемели, и она сильнее сжала рукоять факела. Ветер взывал к звериному духу.
— Уходим! — приказал ярл.
Рык, точно хриплый смех, раздался позади, заставив толпу обернуться.
Огромный, футов пять в холке, чёрный и лохматый зверь, оскалившись, глядел на добычу. В глазах его дымилось дикое безумие. Белые зубы, выделяющиеся на фоне чёрной пасти, напоминали на усмешку.
«Вольфтод» — прошипела Алоиз, приготовившись обороняться.
— Смерть ждёт каждого! — проревел один воин, выхватив топор и кинувшись на зверя.
Его примеру последовали и другие. Мужчины и женщины один за другим нападали на волка. Вольфтод рвал храбрецов зубам, несмотря на дюжину ран, из которых текла жидкая сталь.
Алоиз дала драпу к деревне. В обветшалом доме она взяла меч, некогда принадлежавший её отцу, который погиб от лап чудовища. В день, когда Алоиз склонилась над его охладевшим телом последний раз, она дала страшную клятву – отомстить, убить Вольфтода. Мать множество раз пыталась вразумить дочь: «Смерть нельзя убить» — говорила она, но мысль о мести прочно укоренилась в окаменевшем сердце Алоиз.
Она вышла из дома. Рукоять плотно лежала в руке, будто меч выковали специально под женскую ладонь. Прихватив щит, она ринулась к Вольфтоду.
Шерсть чудища, словно отлитая из стали, стояла дыбом. Из пасти лились багровые реки. Волк, удивительно ловко для своих размеров, уклонился от атаки мужчины и повалил его наземь, вцепившись в голову. Алоиз треснула зверя щитом, и тот свалился с жертвы. Вольфтод огрызнулся, стойло Алоиз занести над головой меч, и отпрянул, когда она сделала выпад. Дымящийся глаз волка пробила стрела, и он с визгом пошатнулся, и в следующее мгновение уже свалил Алоиз, вцепившись зубами в щит. Алоиз проткнула шею Вольфтода мечом, но тот и не подумал отступать. Когти зверя сдирали кожу и мышцы с ног. Из горла Алоиз вырвался крик, руки не выдерживали натиска зверя, и щит опустился, приоткрывая лицо и шею. Алоиз предприняла последнюю попытку к освобождению и пару раз вре́зала Вольфтоду по животу. Последним ударом послужил удар со стороны. Ярл наносил щитом удар за ударом, пока зверь не сбил его с ног и не набросился на лучника поодаль.