Вдалеке показался огонёк. Он колыхался, разрастаясь с каждым шагом, манил теплом. Он рос слишком быстро, будто Игорь не шёл — парил над землёй, пока языки пламени не сформировались в острие огромного, плюющегося искрами костра. И пение стало ясным, хоть и не понятным — вокруг костра, в такт волнующимся теням, плясал человек.
Он был одет в длинную шубу, обвешанную разноцветными заплетёнными лентами, с нашитыми на них мелкими костями животных. Из-под шубы выглядывали широкие меховые ботинки, оставляющие на снегу медвежьи следы, на голове торчала остроконечная шапка с берестяной носатой маской на лице. В левой руке он держал бубен из обтянутой кожей деревянной рамы, а в правой — украшенный бусами, перьями костями и тканями жезл.
Шаман.
Игорь обнаружил себя посреди прогалины, окружённой тёмными вековыми елями, которые будто древние исполины взирали на него сверху. В самом центре луга, возвышаясь высоко над головой, пылал костёр. Музыка вдруг затихла, сменившись непонятными бормотаниями шамана, треском толстых головешек в костре и громыханиями ударов о бубен.
Шаман будто и не замечал его, продолжая танец.
Ветер опускался с неба, закручивался хлопьями снега, ударяя ему в спину, искры змейками растворялись в воздухе, верхушки деревьев колыхались, будто в хороводе.
А шаман пел бессловесный напев.
Его голос, низкий и всеобъемлющий, растекался по поляне, заклиная природу. Он раздваивался, утраивался — множился, будто через шамана вещали десятки иных существ, бестелесных и невидимых глазу.
Пламя заиграло как-то по-другому, словно осознанно. В мелькающих языках пламени вырисовывались силуэты, тут же исчезающие. Ветер казался ожившим, а столбы, которые он поднимал, завивались в узоры, женские фигуры, скачущие следом за проводником.
Они шептали свою волю через шамана:
— Оставь его…
— Он виновен…
— Он станет прахом, питающим эту землю…
Игорь почему-то покрепче сжал труп на своём плече.
— Кто вы?
Шаман кружился всё быстрее, голоса из его напряжённой гортани звучали чётче.
— Мы — духи этих земель…
— Мы — её начало и конец…
— Мы есть жизнь и смерть…
Такой ответ не смог убедить майора.
— Зачем вам это тело?
Костёр свирепо полыхнул, ветер возмущённо задул, снег вихрями ударил в лицо, а деревья-великаны угрюмо склонились над ним, скрипя замёрзшими ветвями.
— Он обратится в прах… отдаст то, что забрал…
— В чём он виновен?! — ответы, вызывающие ещё больше вопросов начинали выбешивать.
— Не он…
— Но его кровь…
Игорь пожалел, что здешние духи не были такими прямолинейными, как Лихо. И всё же решился спросить:
— Пропавшие люди из города — это вы их забрали?!
— НЕТ!
Стихия снова взорвалась, возмущённая вопросом. Огонь дёрнулся в его сторону, едва не задев, а ели угрожающе загудели, будто вот-вот вытащат глубокие корни из земли и растопчут наглеца.
Игорь чувствовал опасность, но что-то не давало духам причинить ему вред. Они словно боялись чего-то.
— Оставь его! И уходи!
«Оставь, — Лихо вдруг заговорило, а духи отпрянули, учуяв это. — Они избавятся от обузы, и грешника никто никогда не найдёт».
«И всё пойдёт согласно плану…»
Но он решил ещё раз попытать удачу:
— Вам известно что-нибудь о пропавших?
Шаман двигался неестественно, из последних сил, но не останавливался ни на миг. Голос его надрывался, изо рта, кажется, брызгала кровь.
— Нас они не волнуют…
— Не все…
— Одна из них — наша сестра…
— Он должен вернуть, что отняли другие…
«Оставь его и иди… Не совершай новую ошибку!»
Игорь перехватил труп, шагнул к костру и бросил тело в огонь. Пламя торжествующе вспыхнуло, затрещало, извергая фейерверки искр, пожирая плоть. Не прошло и нескольких секунд, когда Максим обратился в прах, не оставив после себя ни единой обугленной косточки.
— Иди…
— Ты своё дело сделал…
— Пришелец…
— И не возвращайся!..
Слова духов отбросили Игоря во власть Тени. Коридоры пространств снова зашевелились под ногами, уводили кто куда, но единственный верный из них подхватил его и стремительно утащил за собой.
Это было похоже на падение в пропасть. Реальность растянулась перед ним, затем сузилась, а под конец вышвырнула в какое-то тесное тёмное помещение.
Игорь встал, опираясь наощупь, что-то задел, и оно громыхнуло, упав на пол. Рука запуталась в каком-то полотне, зацепилась, ткань накрыла голову.
Вдруг распахнулась дверь. Помещение залило светом,раздался грозный крик:
— Руки вверх! Ни с места!
Игорь узнал Данилу и замер, исполнив указание. До ушей донёсся угрожающий щелчок предохранителя.