– Кассандра, дорогая, а вы слышали о поимке бандитов капитаном О’Коннелом? Он такой храбрый и мужественный, ни то, что эти бешеные псы! Он просто чудесен, – заливалась она соловьем.
– Без сомнения, Оливер О’Коннел весьма хороший солдат и Олмфри процветает под его защитой, – Кассандра вежливо и участливо поддерживала разговор с коллегой, хотя не испытывала такого же великого восторга от деяний молодого капитана.
– Да-да-да! – закивала головой девушка. – Жаль только, что ему не удалось поймать всех бандитов, двое скрылись. Среди пойманных оказалось четверо беглых рабов и один краснокожий, – затараторила она.
Мечтательный блеск в ее зеленых глазах не оставлял сомнений – кудрявая Салли Лин без памяти влюблена в Оливера О’Коннела и его героический образ.
Кассандра с интересом слушала девушку, больше из-за желания узнать последние новости, чем ради желанной для Мисс Лин темы капитана. Эта миловидная круглолицая девушка была предметом воздыхания многих молодых мужчин Олмфри. Еще бы! Высокая красавица с персиковой кожей, глазами цвета травяной зелени и копной золотистых кудряшек была самим воплощением озорной весенней поры. В мятно-зеленом платье Салли была похожа на дикую примулу, такую же прекрасную, нежную и беззащитную. Не удивительно, что многие видные женихи из города толпились на ее пороге. Хотя самой Салли был нужен только прекрасный Оливер О’Коннел, как в дешевеньком любовном романе.
Кассандре не были понятны чувства коллеги. Они с капитаном виделись от силы раза три, когда тот приезжал навестить мать, директрису их школы. Эти двое едва ли сказали друг другу больше трех слов. Как можно влюбиться в человека, которого совсем не знаешь?
– Как думаешь, их повесят или отправят хозяевам? – спросила Мисс Лин. – Индейца-то точно повесят, а вот эти могут избежать правосудия, если капитан свяжется с розыскным столом, а потом и с хозяевами беглых.
– Уж лучше бы повесили всех!
Мэдди Мак’Брайт немного удивила Кассандру своей кровожадностью, хотя она всегда довольно пренебрежительно отзывалась о рабах и краснокожих. Мисс Мак’Брайт была весьма миловидной девушкой, если не считать ее горячего ирландского нрава. Овальное личико с правильными, почти кукольными чертами лица и большими светло-карими глазами обрамляли густые рыжие пряди. Россыпь веснушек предавала ее образу какого-то необъяснимого изящества, делая похожей на нимфу. Девушка была хорошо сложена, хотя немного переживала из-за своего невысокого роста, глядя на Мисс Лин. На фоне белокурой красавицы Мэдди выглядела вызывающе, словно ветвь вереска рядом с примулой. Вспыльчивый нрав Мисс Мак’Брайт и ее гордый твердый характер были полностью противоположны мягкости и нежности Салли. Хотя им нечего было делить. Мечтательная красавица ждала своего героя, а ее гордая коллега успешно принимала знаки внимания ото всех своих поклонников.
Кассандра лишь пожала плечами на резкое высказывание Мэдди. Она не одобряла рабства в принципе. На этом разговор с коллегами был закончен. Девушка предпочла уйти в свой кабинет и провести оставшуюся часть перерыва там. Несколько лет назад, примерно за год до переезда в Новый Свет, она жила в Африке. Арчибальд Браун, ее дед, был ботаником и изучал редкие виды диких лилий и орхидей в тех далеких краях. Почти пять лет их семья прожила в долине озера Виктория, в одной деревушке. Кассандра преподавала местной детворе в миссионерской школе вместе с бабушкой, Еленой. Дедушка же дни на пролет проводил в лесах с местными охотниками в поисках интересовавших его растений. Увлеченности Арчибальда своим делом можно было только позавидовать. По вечерам, собираясь за ужином всей семьей Брауны обменивались новостями. Кассандра и Елена общались с местными жительницами, изучая их быт и обычаи с более мирной стороны, тогда как Арчибальд с более воинственной. Он даже отважился поучаствовать в большой охоте на слонов с местными жителями. Вот уж кем Касси действительно восхищалась, так это своим дедом!
Переехав в Соединенные Штаты, девушка ужаснулась тому, настолько распространено рабство в этой стране, особенно на Юге. Прожив так долго среди свободных африканцев в их стране, она с ужасом в душе провожала взглядом колонны рабов в Миссисипи. Такое жестокое отношение Салли и Мэдди к бандитам удручало. Если пораскинуть мозгами, что чернокожим оставалось после побега от хозяев? До более лояльных северных штатов отсюда почти невозможно добраться. Похожее положение было и у коренных племен. Кассандра слышала о зачистках целых деревень. Выживших сгоняли с насиженных мест дальше на запад в дикие или бесплодные земли. Те, кто оставался и сопротивлялся до последнего, в конечном счете превращались в бандитов за неимением другого выхода.