Глава 1. Ученик кузнеца.
Утро в кузнице начиналось с огня. Двенадцатилетний Зенчи, худой как щепка, с трудом поворачивал тяжелое мехи, раздувая угли до ярко-красного свечения. Его руки, покрытые ожогами и мозолями, дрожали от напряжения.
"Не так, мальчишка!" - рявкнул старый Мардек, хватая его за запястье. - "Ты дышишь как загнанная лошадь. Огонь требует уважения, а не страха."
Три месяца назад кузнец взял его в подмастерья после того, как поймал, как Зенчи ворует ножи с лотка. Вместо того чтобы отвести к стражникам, Мардек отвел его в кузницу и вручил молот.
"Сегодня будем ковать клинок," - сказал кузнец, вынимая из печи раскаленный докрасна металл. - "Твой брат в твоем возрасте уже делал мечи."
Зенчи стиснул зубы. Его старший брат Лорик погиб год назад на королевской службе. Тело привезли в засмоленном мешке - от чумы хоронили быстро.
Работали дотемна. Когда наконец получился прямой, хоть и грубый клинок, Мардек бросил его в бочку с водой. Шипение пара заполнило кузницу.
"Завтра наточим," - сказал кузнец, вытирая пот со лба. - "А теперь иди, мать ждет."
На улице уже стемнело. Зенчи шел по грязной деревенской улице, чувствуя, как усталость проникает в каждую кость. Вдруг из темноты раздался голос:
"Эй, сиротка! Где твой храбрый братец?"
Перед ним стояли трое местных парней, старше и крепче. Старший, сын мельника, пнул его по ноге.
"Слышал, твоего брата даже хоронить не дали? Сожгли как падаль!"
Зенчи почувствовал, как что-то горячее поднимается у него внутри. Его рука сама потянулась к только что выкованному клинку...
Глава 2: Первая кровь.
Кровь оказалась скользкой и теплой. Зенчи стоял, дрожа, глядя на окровавленный нож в своей руке. Сын мельника катался по земле, хватаясь за бедро, откуда сочилась алая струйка.
"Ты... ты сумасшедший!" - закричал один из друзей раненого, пятясь назад.
Шум привлек внимание. Первым прибежал священник, затем несколько деревенских жителей. Кто-то поднял крик:
"Он убийца! Как и его брат!"
Когда пришел отец мальчика, мельник, лицо его было багровым от ярости. Он схватил Зенчи за шиворот:
"За это тебя выпорют до смерти!"
Но тут вмешался Мардек. Кузнец, огромный, как медведь, шагнул вперед:
"Твой сын первый начал. И не в первый раз. Если хочешь справедливости - пусть староста рассудит."
На сельском совете решали до утра. Мельник требовал казни, Мардек настаивал на изгнании. В конце концов, староста, старый вояка с одним глазом, вынес решение:
"Мальчишка идет в солдаты. Королю всегда нужна пушечная плоть."
На следующий день отец молча помог Зенчи собрать узелок. Мать не вышла прощаться - она сидела в углу, качая пустую люльку, в которой когда-то лежал Лорик.
"Ты не виноват," - наконец сказал отец, вручая ему братский меч. - "Но теперь ты должен жить за двоих."
Дорогу до уездного города Зенчи проделал с конвоем из двух стражников. Они смеялись над его деревенской одеждой, но не трогали - видимо, Мардек дал им монет на выпивку.
"Вот твой новый дом," - сказал один из них, указывая на мрачные казарменные ворота. - "Если выживешь в первый год - будешь солдатом."
Глава 3: Солдатская наука.
Казарма встретила его вонищем пота, плесени и помоев. Сержант Торгун, человек с лицом, похожим на рубленое мясо, осмотрел его с ног до головы.
"Еще один деревенский дурачок," - проворчал он. - "До весны не доживет."
Первые недели были адом. Подъем до рассвета, бесконечные учения, побои за малейшую провинность. Его "кровать" оказалась соломенным тюфяком в углу, который он делил с тремя другими новобранцами. Еду ворули старшие солдаты, поэтому приходилось подрабатывать чисткой оружия за лишнюю миску похлебки.
Однажды ночью, когда он особенно остро чувствовал голод, к нему подсел старый солдат по прозвищу Кособокий.
"Вижу, ты не лыком шит," - сказал старик, протягивая кусок сыра. - "На, поешь."
Оказалось, Кособокий служил с его братом. За бутылкой дешевого вина он рассказал, как Лорик спас ему жизнь в стычке с разбойниками.
"Твой брат был настоящим воином," - вздохнул старик. - "Жаль, сгубила его не стрела, а дизентерия."
С этого дня Кособокий взял Зенчи под свое крыло. Он учил его не только военному делу, но и солдатским хитростям: как отличить свежее мясо от тухлого, как лечить лихорадку, как уклониться от самых опасных заданий.
Но настоящие уроки начались, когда пришел приказ выступать к границе...
Глава 4: Первый бой.
Три месяца марша по размытым дорогам привели их к границе. Лагерь раскинулся на холме над речной переправой — стратегически важной точкой, которую уже месяц пытались захватить банды наемников с востока.