- А мне-то что! - кричит теперь со злобой и староста Гаазе. - Я, что ли, сделал твои хорошие деньги плохими? Обратись к уважаемым берлинским господам, а моей вины тут нет! Что написано, то написано...
- Но ведь надо же по справедливости, староста! - молит лесничий. Нельзя же так, я двадцать лет копил, во всем себе отказывал, а ты мне суешь бумажку на подтирку!
- Вот как? - говорит ядовито староста. - От тебя ли я это слышу, Книбуш? А помнишь, как было в тот год, в засуху, когда я никак не мог наскрести денег?.. Кто тогда сказал: "Что написано, то написано"? А потом еще, когда откормленная свинья стоила на рынке восемнадцать марок за центнер, и я сказал: "Деньги стали дороги, ты должен немного скинуть, Книбуш!" - кто мне тогда ответил: "Деньги есть деньги, и если ты не уплатишь, староста, я забираю двор". Кто это сказал? Ты, Книбуш, или кто еще?
- Но то же было совсем другое, староста, - говорит, присмирев, лесничий. - Там разница была невелика, а теперь получается так, что ты мне просто ничего не даешь. Я же не требую, чтобы ты возместил мне полную стоимость, но если бы ты дал мне вместо двухсот марок двадцать центнеров ржи...
- Двадцать центнеров ржи! - Гаазе громко расхохотался. - Ты, Книбуш, сдается мне, просто спятил! Двадцать центнеров ржи, да это же свыше двадцати миллионов марок...
- И все-таки это куда меньше, староста, чем то, что ты мне должен, упорствует Книбуш. - В мирное время твой долг составил бы, по крайней мере, тридцать центнеров.
- Да, в мирное время! - вскипел староста. Он видит, что лесничему зубы не заговоришь, что он и впрямь покушается на его кошелек. - Но теперь у нас вовсе не мирное время, а ин-фля-ци-я, тут каждый сам за себя. И еще я скажу тебе, Книбуш, что мне надоела твоя трепотня. Ты по всей деревне судачишь о наших с тобой делах, а недавно ты сказал пекарю, как же это, мол, так: староста наш ест гусятину, а не может честно уплатить проценты. (Не спорь, Книбуш, ты это сказал, от меня ничто не укроется.) Так вот, завтра я поеду в Мейенбург и пришлю тебе с адвокатом проценты, ровно двести марок, как с меня причитается, да заодно предупреждение о выкупе закладной, и к Новому году ты получишь полностью все деньги, ровно десять тысяч марок, а сколько ты тогда на них сможешь купить, я и не спрошу. Да, именно так я и сделаю, Книбуш, потому что мне осточертело вечное твое нытье о твоих сбережениях. Возьму и сделаю...
- Не сделаете, староста Гаазе, - раздался резкий голос. - Номер не пройдет.
Лейтенант опять сидит на диване, прямой, нисколько не сонный, с еще дымящейся сигаретой в углу рта.
- Тридцатого числа вы дадите лесничему его двадцать центнеров ржи, а сейчас мы составим бумагу, что вы и дальше, пока у нас в обращении хлам вместо денег, обязуетесь выплачивать то же самое...
- Нет, господин лейтенант, я такого подписывать не стану, - сказал староста решительно. - Таких приказов вы мне давать не можете. Что другое - пожалуйста, но не это. Ежели я пожалуюсь господину майору, то...
- ...то он даст вам коленкой в зад и выставит вас за дверь. Или поставит как изменника к стенке, что тоже не исключено, староста Гаазе... Эх, божий человек! - оживился лейтенант, вскочил, подошел к старосте и ухватился за пуговицу на его сюртуке. - Вы знаете, какая поставлена цель, и вы, заслуженный человек, спешите попользоваться напоследок за счет свинства берлинской шатии! Постыдились бы, староста!
Он отвернулся, подошел к столу, взял новую сигарету. Скомандовал:
- Огня, лесничий!
Лесничий с бесконечным облегчением, рабски благодарный, кинулся вперед. Подавая лейтенанту зажженную спичку, он нашептывает:
- Нужно еще будет написать в бумаге, что он не смеет отказываться от закладной. Не то он мне теперь заплатит хламом вместо денег... а ведь это все мои сбережения.
Ему стало жаль самого себя; от радости, что явился нежданный спаситель, он и вовсе раскис: на глазах у лесничего Книбуша опять проступили слезы.
Лейтенант посмотрел на него с отвращением.
- Книбуш, ты старая баба, - отрезал он. - Перестань, или я больше не скажу ни слова. Думаешь, я это ради тебя? Что ты, что другие подлые скряги, вы мне глубоко безразличны! Я ради дела, его не должна коснуться грязь.
Лесничий, совсем подавленный, отходит в угол к окну - разве не ясно как день, что он, Книбуш, прав? За что же на него накричали?
Лейтенант обернулся к старосте.
- Ну как, Гаазе? - спросил он, пуская дым.
- Господин лейтенант, - взмолился тот. - С чего же я должен оказываться в худшем положении, чем другие? В нашей округе все сейчас до срока выкупают закладные. А Книбуш, право, не такой человек, чтобы стоило с ним церемониться.
- Речь идет не о Книбуше, - возразил лейтенант, - речь идет о вас, Гаазе. Нельзя наживаться на жульнических махинациях берлинской шатии и в то же время хотеть ее свалить за это самое жульничество. Это ясно как день, это каждый ребенок поймет, это понимаете и вы, Гаазе. И ваше сердце, - он слегка похлопал его по жилету, и староста, пожимаясь, отступил на шаг, - ваше сердце говорит вам, что вы неправы.
Было видно, что староста Гаазе борется с собой. В долгой многотрудной жизни он научился крепко цепляться за свое; отдавать свое он не учился. Наконец, он медленно заговорил:
- Я дам подписку, что не стану досрочно выкупать закладную и что каждые полгода обязуюсь выплачивать ему стоимость десяти центнеров ржи... Больше двор не приносит, господин лейтенант, времена тугие...
- Тьфу, староста! - сказал тихо лейтенант и очень серьезно посмотрел на старика. - Большим свинством вы не хотите отягчить свою совесть, но маленькое она как-нибудь переварит, да? Посмотрите на меня! Вообще-то говоря, мне особенно похвалиться нечем, но на этот счет... У меня ничего нет, староста, вот уже пять лет у меня ничего нет, кроме того, что на мне. Бывает, что мне заплатят жалованье, бывает, что и нет. Для меня неважно. Или человек верит в дело, и тогда он все за него отдаст, или он в него не верит... Ну, а если так, староста, то в этом случае нам с вами не о чем разговаривать.
Староста Гаазе долго молчал. Потом начал с досадой:
- Вы человек молодой, а я старик. У меня есть двор, господин лейтенант, и я должен сберечь свой двор. Мы, Гаазе, живем здесь с незапамятных времен. Как я погляжу в глаза своему отцу и деду, если выпущу двор из рук!
- Но если вы удержите его обманом... это ничего, староста?
- Никакого обмана тут нет! - разгорячился староста Гаазе. - Все так делают. А кроме того, господин лейтенант, - сказал он, и в морщинках вокруг его глаз заиграл смешок, - все мы люди, не ангелы. Моему отцу тоже случалось иной раз продать лошадь за ломовую, а она вовсе и не ломовая. Нас обманывают, и мы при случае обманываем... А еще я думаю, бог может иногда простить, не зря же это в Евангелии написано.
Лейтенант потянулся за новой сигаретой. Что думал староста о боге, его не интересовало. Ему важно было, чтобы здесь, на этом свете, стало когда-нибудь лучше. "Огня, лесничий!" - приказал он, и лесничий, игравший бахромой гардины, подскочил к нему.
- Назад, в укрытие! - приказал лейтенант, и Книбуш отскочил назад за гардину.
- Если вы не сделаете по-моему, - решительно объявил лейтенант, ибо он никакому сельскому старосте не уступал в упрямстве, - если вы не сделаете так, как подсказывает каждому порядочному человеку долг, то вы мне в нашем деле не нужны, староста!
- А я думал, что больше вы в нас нуждаетесь, - сказал невозмутимо староста.
- Если же вы не послужили нашему делу, староста, - продолжал неуклонно лейтенант, - а через месяц или два мы станем здесь господами, - как вы полагаете, очень это будет выгодно для вас? Что?
- Господи, - беспечно заметил староста Гаазе, - если вы станете наказывать каждого, кто вам не послужил, господин лейтенант, стон и плач пойдет по всем деревням. И потом, - поддразнивает он, - так уж вас прямо и поставили министром сельского хозяйства, господин лейтенант!
- Хорошо! - оборвал лейтенант и взял свою фуражку с дивана. - Значит, вы не согласны, Гаазе?
- Я сказал, на что я согласен, - упрямо повторил староста, - не выкупать досрочно закладной и выплачивать стоимость десяти центнеров ржи.