Слава невольно засмотрелся, забыв даже о невесть откуда взявшемся освещении.
— Вот! — потянул его за рукав Щепа, показывая на посыпанную белым щебнем дорожку извивающуюся между сталагмитовых колонн. Здесь он ходил! Пошли.
— А свет-то, откуда взялся? — запоздало удивился Теха.
— Амулетка какая-то, наверно, — в непривычно-мягкой манере, ответил ему дружинник, — на движение наведенная. Пойдемте скорее, пока заряд из нее не вышел! — и зашагал по дорожке, характерными жестами призывая следовать за собой.
Вдоль стены стояло несколько столов уставленных странными предметами. На одном столе были статуэтки, с различной степенью реалистичности изображающие людей, животных, каких-то устрашающего вида божков и других уж и вовсе неведомых существ. Они были отлиты из металла, вырезаны из дерева, а некоторые и вовсе, примитивно вылеплены из глины.
Другой стол служил прибежищем для сплетенные из проволочек, различной формы, а то и вовсе бесформенных фигур, наподобие тех проволочных гнезд, что висели на входе в грот и пещеру.
Третий, занимали деревянные и каменные доски, испещренные незнакомыми письменами или рунами.
На четвертом столе стояло в ряд три сундучка: побольше, поменьше и совсем маленький. Первый до краев был забит всякой всячиной предназначенной для нательного ношения. Там были браслеты, подвески, ожерелья, брелки и прочее, прочее, прочее. Сундучок поменьше оказался полон монетами различной формы и достоинства. А когда открыли третий — глаза у дружинника, и так навыкате от всех этих находок, вылезли так, что Славе показалось, что они сейчас выпадут и покатятся по полу.
— Ыхырга мать и дети! — Щепа запустил руку в сундучок. Это ж кажись тиллит! — на его ладони лежала горка тускло отблескивающих белых гранул неправильной формы, коими сундучок был засыпан до краев.
Заряда светового амулета хватило примерно на полчаса, после чего праздничная иллюминация в "Зале Ста Колонн", погасла. Путников, впрочем, это не слишком обеспокоило, их светильник горел хоть и не слишком ярко, но вполне исправно.
— Ну и Маха! — восхищенно бубнил дружинник сквозь набитый сухарями рот. Хорошо устроился!
Сухари, вяленую рыбу и мясо, они нашли в маленькой пещерке-аппендиксе прилегающей к основному залу. Ее, запасливый трактирщик приспособил под кладовку. Кроме вышеперечисленных продуктов, там имелся запас сухого топлива, запасная одежонка и бочонок с водой. Там же хранилась и нехитрая посуда из обожженной глины.
— Очар, сын Очара, воровайка старый! — продолжал восторгаться Щепа. Как же это магики хлебалом прощелкали? Ведь под самым носом, считай, у Кумесского подворья орудовал. Похоже, все магические штучки с Внутреннего кольца через него шли. У нас в Лине, тоже постоянно такие вещицы появлялись. Народ покупал, а чего? У магиков брать — равная амулетка впятеро дороже станет. Правда, никакой уверенности, что эти штучки как надо работать будут. Они ж все больше боевые. Приходилось бывших магов расстриг нанимать, их у нас в пограничье достаточно болтается, чтоб проверить действие, да перестроить если что. Испытывать в лес носили, чтоб полгорода ненароком не спалить… но даже и с их услугами втрое дешевле выходило!.. А которым из вещиц нынче и вовсе подобия нет, вон как этим апотропеям охранным. Ими, правда, в городе-то не больно воспользуешься, магики с Подворья прознают, быстро рога накрутят! Зато тайные места или схроны какие закрыть — цены им нет!
— Слушай Щепа, — Слава острой щепкой выковыривал застрявшее между зубами жесткое мясо, — а откуда взялись все эти амулеты?
— В Хром-Минесе что ли? — с достоинством переспросил дружинник словно не понял вопроса, и, получив утвердительный кивок, продолжил. Осьмицу осьмиц лет назад (у местных это означало: "чёрти когда") случилась здесь великая битва. Магики сумели как-то договориться с акети и даже с проклятыми хэку, и все вместе осадили Парухию Прирожденных. А Прирожденные тогда еще в большой силе были. Их напугать — накось выкуси! Всю зиму и все лето битва длилась. Небеса, говорят, горели над Хром-Минесом! Сколько полегло магиков с нелюдью — и не сосчитать, но, в конце концов, одолели они Прирожденных, и Парухию ихнюю разрушили. Порадоваться победе, правда, им не пришлось — в оконцовке перегрызлись союзнички между собой и поубивали друг друга. Так все там и осталось брошенным лежать. Много лет ни зверь, ни человек туда приблизиться не смел — шибко страшно! Но потихоньку-помаленьку, начали в те места лихие люди захаживать. По сию пору мрет их там больше чем возвращается. И это притом, что они по окраинам шастают. А к самому сердцу Хром-Минеса, к развалинам Парухии во Внутреннем кольце до сих пор никто подойти не решается, а кто решился — тех давно уже нет, — дружинник замолчал, мечтательно глядя в потолок.
— Силен ты брехать, дядя! — нарушил благостное молчание Теха. Такие сказки мне бабка рассказывала, когда я под столом проходил не нагибаясь.
— У тебя и сейчас еще сопли до полу висят и ума с пол мизинца! — парировал Щепа, сразу переходя на личности, — Вы деревенщины сиволапые, знаете только то, что вам знать положено. А положено вам знать немногое — как ханей пасти, да как от хэку улепетывать. Все равно сверх того вам умишка не достанет.
— Ишь ты борода многомудрая!.. вспыхнул ушами мальчишка. Сам-то не улепетывал от Проклятых? Чуть штаны не порвал…
Тут Слава, которому вовсе не улыбалось слушать очередную перепалку, счел нужным вклиниться в их эмоциональный диалог:
— Слушайте, а что такое тиллит? В смысле, для чего он нужен?
Его спутники тут же замолчали, и вытаращились на него так, словно он сморозил, какую-то уж вовсе несусветную глупость.
— Ты чего Валад? — осторожно поинтересовался Теха. Ты с коня наверно не один раз упал?
— Цыц, щуренок! — непрошено вступился за Славу дружинник. Не видишь что ли, господин рыцарь изволил шутить?
— Да знаю я, конечно, — Слава судорожно придумывал, как выпутаться из щекотливой ситуации, — просто… там, откуда я пришел, это называется другим словом… поняли?
Они неуверенно кивнули, непонятно, поверили или нет.
"Очевидно в этом мире, знать, для чего нужен тиллит, обязан даже самый неграмотный деревенский мальчишка, не говоря уж о таком "благородном рыцаре", как я. Ну и хрен с ним, — подумал Слава, — пока что ясно — данный металл имеет исключительную ценность, а в чем именно заключается его ценность, прояснится позже".
— Как будем делить? — спросил он, соскакивая со скользкой темы и переводя разговор в понятное для его спутников русло.
— Я уже придумал, — с готовностью подхватил Щепа, — по справедливости: две трети вам, четверть мне, а остальное щуренку… ему и этого много будет! Куда он в своих горах деньги денет? Закопает, разве.
— Ах ты гад! — аж задохнулся от возмущения мальчишка. Валад, я видел, как он втихомолку монеты из сундука за пазуху совал, ворюга бородатый!
— Все! Ша! — Слава стукнул кулаком по столу. Достали уже! Все мы здесь в одинаковом положении, значит, делить будем поровну! Каждому по трети — это справедливо. И хватит об этом! Давайте думать, как выбираться отсюда, иначе никакие деньги нам не понадобятся!
Они еще посидели, поспорили. Но потом сошлись на том, что теперь лучше бы прилечь отдохнуть, так как время скорей всего уже позднее, день был богатым на события, а утро вечера мудреней. Тут-то и стало понятно, зачем Маха припас дрова и теплую одежду. Человек в пещере, как только переставал двигаться, сразу же начинал отчаянно мерзнуть. Очевидно, положение должна была исправить маленькая печурка, прилепившаяся к самой стене пещеры. Судя по немалой закопчености, ей пользовались не раз и не два, однако оставалось непонятным, куда в этом случае девался дым, так как никаких признаков дымохода не наблюдалось. Решив, положиться на Маху, спутники разожгли очаг и не прогадали. Печка, быстро прогревшись, стала распространять вокруг себя уютное тепло, а дым… дым, куда-то уходил. Во всяком случае, воздух в пещере оставался свежим настолько, насколько воздух в пещере вообще может быть свежим. Завернувшись в некое подобие пледов, спутники расположились в непосредственной близости от печки, и, пригревшись, вскоре заснули, не удосужившись даже выставить караульного.