Как бы то ни было, но, второе "я" постепенно сдавало позиции, уступая старлею область разума, чувств и эмоций, ограничиваясь чистой физиологией. Слава не понял, сам ли он оказался таким гигантом воли, или пособил Синерг, но монструозный двойник быстро смирнел, становясь послушным.
Вовремя!
Когда Славе, наконец, удалось полностью завладеть своим новым телом, его спутники уже пребывали не в лучшем состоянии. Щепа с Маат успели уснуть предсмертным сном, а Ма-у-то еще держался. Своим неестественно зорким зрением, Слава видел ужас и восхищение в его глазах. Маленький имур был первым из своих сородичей, кому спустя поколения вновь удалось обрести своего саркана. "Жаль, что так недолго!" — поймал старлей последнюю мысль затухающего сознания.
Ну, уж нет!
Дракон камнем упал вниз и, пролетев над ловушкой, бережно, но надежно зафиксировал спутников в своих страшных когтях. Поднырнул под смертоносный полог. Куда их теперь? На землю слишком опасно — он уже чувствовал, какие силы пробудил к жизни своим перевоплощением. Прав Синерг — поступок его был воистину безрассуден. Пусть так, но по-другому поступить он не мог. Подумав несколько секунд, дракон выбрал небольшое плато с ровной, как стол поверхностью и устремился к нему. Оставив там товарищей (полежат, очухаются самостоятельно), он вновь взмыл вверх. Вокруг все приходило в движение, еще не заметное обычному взгляду, но уже ясно различаемое магическим зрением дракона.
Слава-человек подумал, что ему показалось, но Слава-дракон уже видел тех, кто перемещался там, на глубине нескольких метров под поверхностью. Эти кто-то спешили явно по его душу. Если, конечно, у драконов бывает душа. Сперва зашевелилась земля. Пошла волнами, словно это был не твердый слежавшийся грунт, а жидкость. Затем расплескав песок и щебень, на свет божий извлеклось нечто, черное и блестящее, при более внимательном рассмотрении оказавшееся жуком. Только очень большим жуком. Величиной с собаку не меньше. Почему ему на ум пришло сравнение именно с собакой, Слава не знал. Жук-переросток топчась на месте, поднял надкрылья, очевидно готовясь к полету. А вокруг уже били фонтаны песка — это появлялись на свет его многочисленный собратья. Вскоре воздух наполнился басовитым гудением с каждой секундой становящимся все громче. Воздушная армия пошла на взлет.
Ё-моё!.. — Слава, судорожно соображал, что бы предпринять — первая взлетевшая эскадрилья жуков направлялась явно в его сторону. Они только на первый взгляд казались неуклюжими, эти летающие жуко-псы. Когда Слава, вызвав в себе уже знакомое жгучее ощущение в области пищевода, хлестнул по приближавшимся супостатам огненным жгутом, они молниеносно шарахнулись в стороны, словно треска от тюленя и тут же вновь сомкнули ряды. Несколько, правда, полетели на землю с опаленными крыльями. Но что эти несколько на фоне все увеличивающейся жужжащей массы. Стремясь вырваться из окружения, Слава поднялся выше. Как вам Полог смерти? Натужно гудя, жуки потянулись следом за ним. Полога смерти они, похоже, не боялись, а может просто не дорожили своими жучинными жизнями.
Что вам надо-то?
Что им надо, Слава понял несколько секунд спустя, когда заметил в глубине следовавших за ним полчищ, зарождающееся нечто, чему он и определения не мог подобрать. Предупрежденный неведомым чувством, он заложил внезапный левый вираж и свечой взмыл вверх. Туда, где он только что находился, ударил поток порожденной жуками странной субстанции. Это не был огонь, не была жидкость или что-либо другое материальное. Порождение темной магии превращало в ничто, все встречающееся у него на пути, даже сам воздух, создавая в месте куда был нанесен удар область пониженного давления. Слава понял это, когда его хлопнуло по слуховым перепонкам. А жучки-то с подковыркой! Похоже, они созданы специально для охоты на драконов. Что же это за затейники такие тут поработали? Додумать эту мысль он не успел — жуки ударили снова. На этот раз чуть было не попали. Дракон еле-еле сумел увернуться. Несколько капель субстанции, которую старлей уже успел окрестить жучинным соком, попали на броневые пластины, чуть ли не в секунду проев их почти до самого тела. Содрогаясь от отвращения, Слава стряхнул с себя поврежденные пластины (вот мы, оказывается, как умеем!). Кувыркаясь, они полетели вниз. Машинально отследив их полет, старлей остался немало удивлен. Он даже присвистнул бы, если бы его пасть была способна выделывать такие штуки. На земле, оказывается, тоже хватало чудес. Жуки, наконец, перестали выкапываться, очевидно, запасы их были не безграничны. Зато с южного края долины Камней, как раз оттуда, куда он так стремился, надвигалась новая напасть. К месту боя спешила целая армия восставших скелетов. Все костяки вокруг способные хоть как-то передвигаться были подняты неведомой силой и направлены сюда. Некоторые из них, очевидно сильно поврежденные или плохо сохранившиеся, рассыпались на ходу, оставляя за идущим мертвым воинством белый шлейф из костей. Но большинство шагало бодро хоть и приволакивая ноги.
Эпическая сила!
Ситуация складывалась скверно. Пока жуки гоняют его по небу, словно стая ласточек ворону, к месту битвы прибывают те, кто добьет, упавшего на землю, раненного или обессиленного дракона. Если, конечно, будет чему падать, — подумал старлей вновь уворачиваясь от нацеленной в него темной струи жучинного сока. Нет, не дело болтаться на мушке у сомнища порождений тьмы. Раз ушел, два ушел… в очередной раз прыти может не хватить. Рано или поздно достанут… или сам свалится. Насколько его там хватило в прошлый раз? Минут на пятнадцать — двадцать, не больше. А сейчас, сколько уже прошло с момента трансформации? Минута? Две? Три? А сколько осталось? И думать об этом не хотелось. Хватит бегать, пора переходить к решительным действиям! Тварям на перезарядку требуется секунд двадцать. Значит…
Поднырнув под очередную струю, дракон стремительно понесся прямо в гущу противника. На этот раз поливать жуков огнем он не стал, справедливо рассудив, что они опять разбегутся, а в штыки удобней брать сгрудившегося в кучу врага, когда каждый удар находит свою цель.
Он оказался прав. Жуки явно не рассчитывали, что их станут атаковать в лоб. Очевидно, Слава своими дилетантскими действиями нарушил законы драконьего боя, тем самым повергнув в недоумение превосходившего противника, приученного к другому обороту событий. Сложив крылья, чтоб ненароком не повредить, дракон, как раскаленный гвоздь в масло вошел в их тучу. И там уже дал волю клыкам, когтям и хвосту. Как там, в былинах — где махнет, там улица, отмахнется — переулочек. Под конец, извернувшись вьюном, угостил тварей огнем, стараясь захватить, как можно больше пространства вокруг. От струи огня бьющей в упор, жуки уклониться не могли — горели факелами. Воздух наполнился жуткой вонью. Туча оказалась разорвана в мелкие клочья не способные генерировать смертоносную субстанцию. Не давая им слиться воедино, Слава преследовал их и жег, жег, жег. Рвал, бил, кусал. Впрочем, от последнего он вскоре отказался, уж больно мерзкими на вкус оказались жуки. Даже для дракона.
Однако долго так продолжаться не могло. Жучинное племя, несмотря, на то, что земля под местом воздушной схватки оказалась сплошь усеяна разорванными телами, вскоре оправилось и сменило тактику. Они больше не стремились атаковать скопом издали. Ближний же бой в их исполнении выглядел вот как: максимально рассредоточившись, они стали наскакивать на дракона, как собаки на медведя. Собаки-камикадзе. Нанеся удар жук не стремились увернуться от ответного, словно единственной целью его жизни было нанести дракону хоть какой-нибудь вред, а тогда и умереть не жалко. Они и умирали, сыплясь вниз черным дождем. Но и вред причинить успевали. Передняя пара их конечностей имела вид зазубренных серпов, коими жуки работали со скоростью бензопилы. Через некоторое время Слава с удивлением обнаружил, что оставляет за собой розовый шлейф состоящий из мельчайших капелек крови. Сильно досталось крыльям. Особенно почему-то правому. Вся его кромка превратилась в кровавые лохмотья, и дракона стало ощутимо кренить набок. Жуков к тому времени осталось не больше трети. Но менее злобными они от этого не стали, продолжая атаковать дракона со всех сторон. Боли Слава не чувствовал — полностью с драконьим телом он так и не слился. Серьезных ран не было ни одной, но кровь из многочисленных порезов хлестала уже даже не ручьем, а рекой. Волнами накатывала свинцовая усталость. Огромные крылья взмахивали все реже, а движения становились все неуверенней. В какой-то момент, Слава обнаружил, что теряет высоту. Может оно и к лучшему, — отчаянно думал старлей, прихлопывая очередную бестию, — на земле твари не смогут наскакивать со всех сторон, по крайней мере, нижняя полусфера будет защищена. Увлеченный боем, он забыл о том, что творилось на земле. Вспомнил только, когда что-то ширкнуло по броне, и оглушительно взорвалось, жестоко опалив бок. Слава-монстр в глубине сознания дико взвыл от боли. Следующий клубок белого пламени, угодил в жука и тот полыхнул у дракона прямо перед носом, на несколько секунд ослепив и оглушив. Очухавшись, старлей обнаружил, что беспорядочно кувыркаясь, валится вниз. Огненные шары продолжали взлетать ему навстречу. По счастью, ни один из них в Славу больше не попал. Хорошо, хоть жуков разогнали.