— Это что же, — прищурился Этт, — мне, вашему командиру, вперед вас трусов идти?
— Давайте я пойду? — неожиданно вызвался Слава.
Дружинники одобрительно загудели. Капитан посмотрел на него как-то странно, и неожиданно согласился.
— А и сходи, Валад, покажи этим недоноскам, что в храбрости с господином рыцарем им не тягаться. Ксаломасс!
— Я с тобой Валад! — тут же заявил Теха.
— Нет уж, — ухватил его за шиворот Торво, — Мал еще! Тут побудешь.
Теха возмущенно пискнул, но вырваться из могучих рук бывшего кузнеца было делом нереальным.
Усмехнувшись про себя, Слава побрел по дороге превращавшейся в единственную деревенскую улицу, чувствуя спиной настороженные взгляды дружинников.
— Ты это… господин Валад, — пробасил сзади Торво, — если что, блажи громче! Мы зараз прибежим.
— Непременно! — заверил его Слава и больше не оглядывался. Он слышал, как капитан давал указания Щепе и Оржаку, идти к реке и, дожидаясь Верца, натаскать топлива, а дождавшись, сжечь к ыхыргам мост. Свернул направо, потом налево следуя дороге, и оказался меж первых двух домов.
Вблизи дома выглядели совершенно нежилыми — у обоих провалились крыши. Голые стропила торчали в лунном свете рыбными скелетами. В стенах зияли черные провалы выбитых окон. Пройдя мимо полуразвалившихся заборов, Слава увидел, что и следующая пара домов выглядит точно такими же заброшенными. Эту ли деревню упоминал Йоман? Ну, а какую еще? — одернул он сам себя, — другие если и есть, то никак не рядом.
Он шел, озираясь по сторонам, прислушиваясь к плеску воды — река струилась совсем рядом, под самым склоном холма. Дома тянулись за домами. Полное запустение.
Полное, да не совсем. Следы недавнего присутствия людей по мере продвижения вглубь, попадались все чаще. Вон небольшой сруб похожий на баню — целый совсем — видать, недавно поставлен. А это, глядь, кузня, не иначе — горн под навесом, наковальни, на грубо сколоченных столах, разложен нехитрый инструмент. Разобранная телега. Колеса стоят отдельно аккуратно прислоненные к стене.
Ага! А вот, кажись и штаб-квартира здешней "старательской артели" — стоящий отдельно от остальных, большой дом, обнесенный не кривым забором, а крепким, высоким частоколом.
Вот только ворота… Обе половинки, заложенные засовом, лежали на земле в глубине двора, словно кто-то, кому негостеприимные хозяева не хотели открывать, вынес их одним богатырским ударом. Частокол в этом месте был расщеплен — составляющие его заостренные кверху бревна торчали в разные стороны. На одно из них был нахлобучен какой-то предмет, в сумерках напоминавший горшок. Странный какой-то горшок. Приблизившись, Слава вгляделся и шарахнулся назад — на него таращилась выпученными глазами человеческая голова. Оскаленный рот щерился кривыми зубами, словно улыбался долгожданному гостю.
— Ксаламасс! — сказал кто-то сзади.
Слава присел, оборачиваясь и запоздало выдергивая меч.
— Тише, тише, Валад! — капитан отступал, примирительно подняв руки. У него из-за плеча настороженно выглядывал Лека.
— Опустите сабельку, господин рыцарь, а то зарубите еще ненароком боевых товарищей, — Лека напряженно хихикнул. Видно было что, на самом деле ему не до смеха.
— Ты что ж думал, мы тебя одного отпустим? — поинтересовался Этт.
Слава пожал плечами, хрен, мол, вас знает? отпустите или нет.
— Это кто ж тут такой, красавец? — капитан, разглядывал насаженную на кол голову. — Темно, ксаламасс! Лека, свету дай!
Дружинник торопливо зачиркал кресалом, поджег обернутую просмоленной тряпкой палку.
— Оторванная башка-то, — констатировал Этт, закончив осмотр, — вместе с позвонками выдрали.
— А крепко же бедолага напугался перед смертью! — дрогнувшим голосом добавил Лека.
При свете факела, даже сквозь кровавые потеки, было видно выражение немыслимого ужаса застывшее на мертвом лице.
— Ну что… — сказал Этт, — пойдем, что ли в доме глянем? Да ты меч-то спрячь, — обратился он к Славе, судорожно сжимавшего рукоять оружия, — чую, махаться тут уже не с кем.
Они вошли во двор, ступая по поваленным воротам.
Внезапно капитан присел на одно колено.
— Нут-ка посвети!
В пляшущем свете факела, на грубо обтесанных досках, явственно были видны четыре параллельных глубоких борозды.
— Когтями, кажись, — задумчиво произнес Этт, проведя пальцем по следам.
— Это что же за животное такое? — выдавил из себя вопрос Слава.
— Это брат, не животное… — повернул к нему лицо капитан, — это они и есть… демоны.
Леку капитан отправил за остальными, велев ждать его и господина рыцаря возле третьего от реки дома. Да не стоять без дела, а собрать с окрестных дворов все, что может гореть.