Брат Филипп, в девичестве Стив Вагнер, — аферист, перепробовавший многие виды мошенничества. Добился большого успеха со своими «брачными бюро», но бросил синицу в руках ради призрачного журавля в небе, за что и был наказан. Стиву Вагнеру тридцать пять лет.
Джонни Мюррей — в прошлом американский брачный аферист высочайшего класса, успешно окучивший более ста женщин, ныне — почтенный швейцарский буржуа. Сейчас Джонни Мюррею шестьдесят четыре года.
Гертруда — красивая и очень ухоженная черная кошка, благодаря которой ее хозяйка со своим бойфрендом за полтора года выкачали из лохов несколько сот тысяч долларов. По возрасту Гертруда уже пенсионерка, но она АМЕРИКАНСКАЯ пенсионерка!
Берни Кац — лучший адвокат маленького провинциального города Парма. За двадцать пять лет не проиграл ни одного процесса и разорил добрую дюжину своих конкурентов. Свой девиз он позаимствовал у Юлия Цезаря: «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме!». Берни Кацу сорок восемь лет.
Глава XLI. Операция «Мессия». Начало
Сваакер еще раз перечитал письмо, которое десять минут назад получил по электронной почте. Оно гласило:
«Уважаемый мистер Сваакер!
Надеюсь, Вы еще не забыли скромную хозяйку продуктового магазина в Парме, Мамашу Лауден. А я Вас никогда не забуду. Я за Вас каждый день богу молюсь, за Вас и за Вашу семью. Если бы не Вы и не копии Вашего журнала, я бы никогда не доконала этого старого хрыча Старину Пайпера. Вот уже больше двух лет мой магазин процветает. У меня вдвое больше покупателей, чем было. Я как сыр в масле катаюсь. И все это благодаря Вам. Конечно, огорчительно, что Президент Трамп не победил на выборах и теперь его план дотаций продуктовым магазинам не будет осуществлен. Но я и так счастлива. Точнее, я была счастлива…
А второго января на нашу Парму свалилось прямо-таки стихийное бедствие. У нас появился некий Брат Филипп (он так себя называет, а как его зовут на самом деле, кто знает?), и буквально за две недели подмял под себя весь город. Он объявил себя Мессией и Вестником Новой Религии. Я не знаю, как ему это удалось, но сейчас в его секте уже больше семи тысяч человек. Причем туда входят и все видные граждане города. Мэр, члены горсовета, начальник полиции, судья, директор банка — они все у него на посылках, а он что хочет, то и делает.
Но в его секте есть люди и из других городов нашего штата и даже из Пенсильвании и Индианы. Каждое воскресенье они устраивают свои сборища. Брат Филипп выступает перед ними, а потом они сдают «пожертвования», по сорок долларов каждый. Брат Филипп объяснил, что сорок — это священное число, но я думаю, что он назначил такую сумму для удобства, ведь сорок долларов — это две двадцатидолларовые купюры. Учет у них поставлен хорошо. У четверых подручных Брата Филиппа имеются специальные журналы. В каждый журнал вписаны четверть членов секты (опять-таки Брат Филипп объяснил, что четыре — это тоже священное число, а я думаю, что было бы у него только трое подручных, тогда священным числом было бы три). И они тщательно отмечают всех пожертвовавших. А если кого из их списка не было на сборище (заболел или еще что), то после сборища подручные отправляются домой к таким отсутствовавшим и дома от них получают те же сорок долларов. Со стороны может показаться, что сорок долларов — это пустяки. Но когда семь тысяч человек сдает по сорок долларов, это уже не пустяки, а двести восемьдесят тысяч долларов каждую неделю. А ведь скоро будет уже два месяца, как они начали собирать свои «пожертвования»!
Но что еще хуже: Брат Филипп собирается обложить «церковной десятиной» (то есть налогом в десять процентов) и всех жителей города, и все бизнесы. Он бы это и раньше сделал, но помесячно это никак невозможно, а за год — слишком долго ждать. Вот они и объявили, что создана специальная «церковная комиссия», в которую и частные лица, и бизнесы должны будут каждый квартал подавать данные о своем чистом доходе и платить десять процентов с этой суммы. То есть до пятого апреля я должна буду сообщить о чистой прибыли от моего магазина за первый квартал и десять процентов от этой суммы внести в «церковную комиссию», которую возглавляет сам Брат Филипп. А что мне делать, если это решение официально принято властями города?
А пока Брат Филипп объявил, что в воскресенье все бизнесы должны быть закрыты (ну, это понятно, чтобы не отвлекали людей от их воскресных сборищ, но он объясняет это «днем субботним» из Библии). И я впервые за двадцать восемь лет перестала быть полноправной хозяйкой в своем собственном магазине. Должна делать, что велено, а иначе науськанная Братом Филиппом толпа просто разгромит мой магазин, а полиция и пальцем не пошевелит.