— Всё-таки в драку полезли. Говорила ж я вам — они волчара матёрый, — проскрипела старуха, оглядев груду едва дышащих и постанывающих тел, и неодобрительно покачала головой. — Да и Рыцарь они, вона колечко на руке.
Ло Эрик потёр ноющее ухо, куда вскользь пришёлся удар дубиной одного из демонов, и принялся собирать трофеи. Не то, чтобы так уж жаден был — да только крепко въедается армейская наука. Не соберёшь после боя сразу, не сдашь всё что положено — потом чиновник из королевской канцелярии всю душу вымотает скрипучим голосом и нудными наставлениями. А то наябедничает полковому командиру, умело раздувая подозрения в мздоимстве да казнокрадстве. А от такого обвинения, братцы, тяжко отмыться…
— Кто такие? — ло Эрик взвесил в руке массивную шишковатую палицу и на пробу пару-тройку раз крутанул в воздухе — аж загудело.
— Да нашей маркизы солдаты, — ведьма отшатнулась, тут даже далёкому от воинских дел было видно, что парняга этот вояка ещё из тех.
— Я утречком доложилась, а оне не поверили, решили удаль свою показать.
Неизвесто, чем бы ещё продолжился рассказ ведьмы, однако вертлявый демон, у которого ло Эрик бесцеремонно решил позаимствовать мохнатую безрукавку из красивого бело-чёрного меха, вдруг вцепился в ту когтистыми пальцами. Пришлось съездить в ухо, да меж бельмастых глаз тоже. И в конце концов ло Эрик почувствовал себя неплохо одетым, кое-как вооружённым — зато отчаянно голодным.
— Не думаю, что моя снедь тебе подойдёт, — вредная старушенция отчего-то хихикнула, и едва не принялась в смущении ковырять стоптанным чоботом взрытый снег.
— Да и чёрт с тобой, — но едва ло Эрик отмахнулся от вредной бабки, как та счастливо улыбнулась.
— О, ваша милость — за благословление спасибо, — и неожиданно поклонилась лорду — да так, что тот даже с опаской прикинул, не переломится ли старая плесень в пояснице пополам.
Однако, обошлось. И через несколько минут ло Эрик пинками погнал вниз по тропинке постанывающих страдальцев, а сам шёл последним. Посматривал по сторонам, подгонял кое-как ковыляющих демонов и прикидывал — не сиганёт ли вредная бабка на спину с отточенным ножом.
Но ведьма смирнёхонько шкандыбала себе, кое-как опираясь на узловатую клюку и вполголоса переругиваясь с усевшимся ей на плечо вороном. А вместо мехового воротника, каковой обычай ввели модницы дома, шею старухе согревал хорошо знакомый, давешний чёрный котяра.
"Ишь, старая карга — ни мороз, ни высота ей нипочём" — беззлобно подумал мельком обернувшийся ло Эрик и тут же пинком под зад подогнал замешкавшегося и приотставшего пленного.
Тот заныл было что-то извечно жалостное типа "отдай, а не то", но в предвкушении возобновления знакомства с кулаками лорда живо догнал своих понурых приятелей и дальше уже хлопот не доставлял.
До самой долины, куда привела тропинка, путь оказался изрядный. Настолько изрядный, что ло Эрик уже начал было сочувствовать вынужденной шастать туда-сюда ведьме. Однако выйдя из-за занесённого снегом склона, остановился в удивлении, едва успев поймать отвисшую было челюсть.
Да, уж, посмотреть тут было на что. Парень даже едва не поскользнулся на повороте кое-как протоптанной тропинки, что для горца было делом неслыханным.
В полусотне шагов вниз зимние горы самым удивительным образом переходила в что-то до боли знакомое. Буквально под ногами остановившегося с заколотившимся отчего-то сердцем ло Эрика простиралась узкая, но весьма уютная долина. Стиснутая с двух сторон заснеженными боками гор, она исчезала где-то вдали. Отсюда, с высоты, виднелись ухоженные поля, мохнатые верхушки сосен, и по дорогам то и дело мошками ползали здешние пейзане или как тут они называются.
Однако не эта весьма привычная глазу картина заставила молодого лорда замереть в изумлении. Согласно всем правилам, долину закрывал укреплённый замок — но какой! Ло Эрик даже хотел втихомолку ущипнуть себя за бок, настолько его поразил вид этого сооружения. Однако рука наткнулась на мохнатую упругость безрукавки, и замерла.
Одно лишь соображение, каким же способом были сложены эти стены из исполинских глыб, наводило на весьма нехорошие раздумья. Либо тут работали уже полузабытые даже в легендах великаны прошлого… либо приходилось признать, что Ивица полная неумеха, раз не могла поднять своей магией камень вполовину меньшего размера. А ведь тут их были многие сотни…