В комнате кроме них обнаружился человек эдакого хищно-красивого облика. Вернее, не человек, а… коль скоро именно от него исходил неслышно обжигающий жар, и именно перед ним намеревалась рабски распластаться запросто ругающаяся именем светлой богини маркиза — тут уж слова излишни.
— Лежи, моя Рейя. Это пока что мой дом, и пока я жив, в нём даже Тёмному Повелителю придётся соблюдать правила вежливости. Не так ли, тёмный бог?
Последние слова оказались столь явно обращены к негадано объявившемуся гостю, что ло Эрик… тьфу, Рей Эрик явственно различил, как от страха заколотилось сердце напрягшейся под одеялом женщины.
Тёмный Повелитель со вздохом вынул изо рта чадящую трубку (а сам молодой лорд зелья не курил) и спрятал её в воздух.
— М-да, теперь я понимаю, за что земные короли так недолюбливают горцев Хайленда. Не гнут шею, и хоть ты тресни, — с непонятной весёлостью объявил он. — Но сесть-то законами гостеприимства не возбраняется?
После кивка немного решившего сбавить тон хозяина замка в комнате объявилось невесть откуда взявшееся роскошное золочёное кресло, в которое гость с заметным наслаждением уселся.
— Зато мы бойцы хорошие, и… — молодой лорд замялся.
— И никогда не бъём в спину да не потчуем ядом? — продолжил за него гость и тонко усмехнулся. — Да, это ценное качество, и ради такого стоит потерпеть всё остальное.
— Солдаты делают королей, а не наоборот, — всё же проворчал молодой Рей Эрик и снова придавил подругу к подушке. — Ты моя женщина, и тут даже Тёмный Повелитель не моги командовать.
Гость рассмеялся чуть рокочущим баритоном. Его бархатно-чёрный камзол полувоенного покроя вспыхнул на миг и пошёл искорками света — однако почти сразу принял подобающий дорогой ткани прежний вид. А хозяин одежды откинулся на спинку, закинул ногу на ногу и некоторое время с неприкрытым интересом рассматривал насторожившегося под одеялом молодого лорда.
— Ладно, Эрик… дураком ты вроде никогда не был, и понимаешь всё сам. В Тёмные Рыцари я тебя посвятил как компенсацию за… скажем, прошлые неудобства. Сделал тебя своим воплощением в вашем мире — но, правда, без твоего согласия. Просьбы или жалобы есть? — и в такт словам на пальце налилось теплом кольцо, а кристалл на груди дрогнул.
Поскольку лежащий упрямо молчал — его предки и в самом деле не гнули шею перед королями и никогда не клянчили у тех подачек — то Тёмный Повелитель одобрительно усмехнулся.
— Ладно. Рейя, покажешь дорогу — я положил там, возле горячего ключа… если сумеете взять, будет Рыцарю подарок. Ну, и соседушек разрешаю немного пощипать, однако без чрезмерности.
Он призадумался на миг, словно взвешивал тайные мысли и сомнения, и уже с куда меньшей охотой в воздух ночной спальни выпорхнули слова, которых молодой Рыцарь ждал и боялся одновременно.
— Возврата назад нет… да и поверь на слово — с ней у тебя не было никакого будущего. А томленье тела молодого, то всё так, баловство одно. Здесь же, дальнейшее зависит от тебя.
Всё же, новоявленный Рыцарь его Темнейшества решился.
— Скажи, зачем насылаешь в наш мир всякую дрянь?
Ответ оказался вполне логичным и даже правильным.
— Видишь ли, человек такая ленивая тварь, что если его не заставлять, кроме дурости от него ничего не дождаться. А так… в борьбе выживает сильнейший, даёт потомство, затем опять. Жестоко? Быть может — однако, как ты сам видишь, вы уже не те дикари, что некогда жили в пещерах и довольствовались подачками богов.
Рей Эрик молчал. С неудовольствием, но всё же он признавал грубую и неумолимую правоту Тёмного Бога. На то и щука, чтоб караси не дремали? А ещё припомнился молодому лорду рассказ одного старика, что именно так горцы некогда и вывели знаменитую нынче на весь мир породу овчарок. Скрещивали и безжалостно отбраковывали, топили лишних щенков — и так несколько веков. Зато теперь умницы и очаровашки колли, славящиеся ещё и выносливостью да бегом, приобрели отменную репутацию во всём королевстве. И по слухам, даже при дворе эльфийского короля эти собаки пользовались вполне заслуженным почётом и уважением…
Тёмный бог улыбнулся. Пошарил руками где-то в сгустившемся перед ним воздухе, и извлёк в ладонях четверых маленьких, сонно попискивающих щенков.
— Подарок, — лаконично объявил он и положил добычу на край постели.
Стоит ли и говорить, что любопытная Рейя таки не утерпела — высунула носик и один глаз из-под одеяла.
— Ой, какие очаровашки! Они правда с того света? — и тут же, хвостом, подгребла неуверенно барахтающихся щенков поближе к себе.
Мужчины понимающе обменялись улыбками, а Рей Эрик спросил снова — да такое, что сам Тёмный Повелитель хмыкнул от удивления: