— Условия?
Гость легонько и понимающе покивал.
— Преступность вполне официально существует и в моём мире. Но и слова честь, закон или порядочность имеют те же самые значения. Предлагаю ту же должность и те же полномочия. Жалованье себе назначишь сам… дворец, яхту и прочие пошлости — по вкусу. Если что-то у тебя не выйдет, то ставить раком, извини за словцо, не стану — наоборот, поинтересуюсь, а что тебе для более успешной работы надо? Если хоть бы и звезду с неба — достану, — безо всякой шутки закончил наниматель и в свою очередь поинтересовался: — Что ещё?
Почесав подбородок, магистр отодвинул чуть подальше от себя бокал с колыхнувшимся в нём отравленным золотом. И от волнения не очень уклюже намекнул на свой весьма почтенный возраст. На что гость легонько и беззаботно рассмеялся.
— Бессмертие и молодость, так уж и быть, за мной. Но только если ты согласишься сейчас, а не придёшь в мой мир, скажем так, естественным путём. Однако, если проворуешься или ссучишься… — он промолчал о дальнейшем, однако настолько красноречиво, что магистр поневоле заёрзал.
И всё же, задал он ещё один вопрос — настолько щекотливый, что бог тьмы посмотрел на сидящего за столом с неподдельным интересом:
— С королём я иногда не сходился в… толковании закона. Будет ли у меня возможность настоять на своём и переубедить?
Незаметно и совершенно непостижимо кресло под бессмертным обратилось в удобную качалку. И покатавшись в нём некоторое время, тот понимающе покивал.
— Магистр, у тебя наверняка бывали случаи, когда некто или группа нект, пользуясь несовершенством закона или нерасторопностью его слуг, ухитрялись оказаться ненаказуемыми и для тебя недоступными?
Коронный сыскарь подтвердил, что да — и таковые случаи до сих пор заставляют его морщиться от осознания бессилия.
— Вот в таких случаях я и стану вспоминать, что превыше всяких законов, даже своих собственных. Кроме того, бывает личная месть или высокая политика — вот такие дела я тоже стану решать сам, — как-то так убедительно произнёс необычный собеседник, что магистр ему даже поверил.
— Что ж, звучит убедительно и в высшей степени порядочно, — он облокотился на стол, на всякий случай отодвинул ещё дальше бокал с вином и сцепил пальцы. — А если мне захочется подать в отставку?
Бог темноты неопределённо дёрнул плечом и ответствовал в том духе, что если магистр подготовит себе достойную замену, то почему бы и нет? На пару-тройку лет взять отпуск — запросто…
— Но долго прохлаждаться профессионалу никто не даст, — усмехнулся он. — А то квалификацию потеряешь. Можно при желании, впрочем, и род деятельности сменить.
После неких непонятных прочим, но вполне заметных гостю колебаний, магистр обречённо кивнул. Что ж, сегодняшняя шутка она шутка и есть, завтра наверняка не повторится — в смысле, не удастся. Если решились извести, то изведут… и вполне вероятно, даже не будет времени или возможности выпить яд. А попадать в руки палачей, у которых признаешься в чём угодно, ой как не хочется.
И бокал последним движением оказался отодвинут на самый противоположный краешек стола, чуть ли не с двусмысленным предложением к гостю. Но тот оказался вполне с чувством юмора. Взял в ладонь, посмотрел внимательным взглядом и зачем-то дохнул внутрь морозной, заставившей заиндеветь стенки метелью.
— Выпей это… а теперь, за мной.
За обоими мужчинами сама собою закрылась дверца крытого чёрным лаком шкапчика. Ещё послышалось оттуда, как исполненный скрытого жара голос весело крикнул кому-то "эй, Этуаль, прими-ка ласково Чёрного Прокурора!", а потом в опустевшем кабинете воцарилась тишина. Лишь цокали за окном по брусчатке подковы ночного патруля. Да на пустом изящном столике стоял и запотевал вымороженный до звона высокий пустой бокал.
— О, это совсем другое дело, — ло Эрик проворно отпрыгнул и жестом показал, что учебный бой закончен.
Здоровенный как медведь сержант, на котором первом испытали предложенный старшей Рейей рецепт прибавки мозгов, оказался крутым бойцом. Теперь, когда в голове, по въедливому замечанию его зеленокожей подружки, "соображение обозначилось", он уже не пёр дуром напролом, полагаясь лишь на свою силу и каждый раз бесславно погибая в бою. Оказалось даже возможным выучить его полудюжине приёмов с вот этой вот тяжеленной железной булавой. И сейчас ло Эрик с неудовольствием поймал себя на мысли, что с обычным оружием у него шансы против этого поумневшего бугая оказывались бы примерно равными.
Зима, что словно саваном выбелила окрестности замка, подходила к концу. Налились синевой и фиолетовым тени, особой вязкой заунывностью наполнились вьюги — знать, и весна скоро. Впрочем, рано загадывать — не всё ещё сделано. Два ближних замка соседей уже лежали в руинах. Обладателей их ло Эрик безжалостно отправил в небытиё, тут уж не до милосердия. Не стоит давать шанса объявиться потом отпрыску, жаждающему устроить родовую вендетту со всеми из того проистекающими неприятностями.