Ла Торвальдина сначала зашлась в таком вое, что наверняка распугала всю живность на лигу в округе. Однако почти сразу заметила, что за каждым воплем следует новый шлепок. Давясь слезами и всхлипываниями, она пересилила себя и на миг примолкла. О чудо! — истязания прекратились. Но стоило только оскорблённой и растоптанной гордости снова взять верх, как пониже спины вновь смачно припечаталась крепкая ладонь.
Это было не только больно, но и унизительно. И в конце концов, наследница гордого рода смирилась. Затихла, сотрясаясь, стиснула зубы на собственной руке в бессильном, еле слышном завывании. От слёз, в какую-то минуту выплаканных больше, нежели за весь предыдущий год, в глазах горело и щипало.
Но спасибо всем богам, истязание прекратилось. Юбки вернулись на место, снова накрыв онемевшую от побоев пятую точку в тепло. Она ещё услышала со стороны чьё-то сдавленно-удивлённое "Ахх…".
Этот звук ошеломлённо издала не выдержавшая волшебница. Когда ло Эрик выхватил кинжал и самым недвусмысленным жестом взмахнул над белой и куда более чистой, нежели у ней самой, шеей, Ивица едва не упала с лошади.
Однако молодой лорд вовсе и не думал кромсать дамочке шею — тем более, что это надо делать не со стороны спины. Со стороны горла — чуть запоздало вспомнила волшебница, когда ло Эрик деловито принялся срезать и укорачивать роскошные золотые локоны. И наконец, устроив дамочке причёску, отдалённо напоминающую пажа, он хмуро буркнул Ивице:
— Перекрасишь её потом, слишком приметно… — а проходя мимо уже устроившего чуть в сторонке костерок и не обращающего внимания на экзекуцию Денера, шепнул ему незаметно. — Я злой, ты добрее…
И бросил выглядящую здесь отблеском неземного, прекрасного чуда охапку в огонь. Тот затрещал, пожирая золото женских волос с той же жадностью, что и хворост, выплюнул в небо струйку жирного дыма. Ларс, что уже прилаживал над пламенем котелок, отшатнулся, отмахиваясь от вони, пробурчал нечто нелицеприятное о всяких девицах, так и норовящих устроить из волос копну сена и вообще — пастбище для вшей.
Ивица подумала немного, но всё же не стала принимать эти слова насчёт своих рыжих лохм. Тем более, что ло Эрик, как-то чуть забывшись в словах нежности, заметил, что как раз её волосы ему и нравятся. К тому же, втихомолку почистить их от грязи и насекомых давно проверенным и быстрым заклинанием, это для волшебницы не работа. Так — даже на утреннюю разминку не потянет…
— А теперь слушай, и очень внимательно, — голос ло Эрика не был ни громким, ни зловещим. Он оказался равнодушным, и вот это-то проняло девицу сильнее всего — до непроизвольной испуганной дрожи.
— Король лишил тебя всех титулов, земель и привилегий. Ты теперь никто. И живёшь лишь по моему разрешению и из моего, пока что доброго, расположения. Так что, забудь про родовую спесь и учись жить заново. Не сможешь — погибнешь. Сделаешь одну-две серьёзных ошибки — погибнешь. Сделаешь неправильный выбор — погибнешь. Понятно?
Дамочка оказалась на поверку молодой девицей — постарше ло Эрика, но, пожалуй, помладше Денера. Рослой на диво — была бы парнем, так элитный полк королевской гвардии с руками бы оторвал себе такого дворянского отпрыска. Упитанной и щекастой — последнее теперь особенно бросалось в глаза при открытом от волос лице да плечах. Ну, да ничего — подумалось Ивице, пытливо поглядывающей на огорошенно стоящую девицу — на свежем воздухе и при здоровом образе жизни жирок быстро сойдёт. Насколько она уже поняла этих парней, гонять станут как новобранца…
— А теперь рассказывай, — ло Эрик сделал вид, что не замечает, как Денер заботливо закутывает гостью в тёплый плащ, воркует что-то успокаивающее на ухо и даже сунул в нежные ладошки чашу горячего травяного отвара. Он присел у костра, пошевелил прутиком только-только образовавшиеся, рдеющие ярко-оранжевым светом уголья.
— Рассказывай, отчего за тобой по всему королевству егеря, кирасиры да магики гоняются, не помня себя от рвения. А палачи в допросных от нетерпения ногти до локтей изгрызли. И какая нужда мне шкурой да задницами своих людей рисковать, тебя от них спасая.
— Верите ли, не знаю, — голос девицы ещё дрожал, да и звучал этакой сиротинушкой, всеми обиженной, но она уже вылакала полчашки отвара, куда Ивица по совету Ларса кой-чего капнула. Чтоб успокоилась малость, а язычок шустрее болтать начал…
— Ну, отчего же, верю, — на удивление легко согласился лорд. — Как раз вот таких безмозглых соплюшек и обожают во всякие хитроумные комбинации вставлять.
Удивительно, но соплюшку, а тем более безмозглую, дамочка проглотила не моргнув глазом. Ах да, из горячего питья зелье быстрее и сильнее действует. Правда, на вопросы задумчиво прихлёбывающего разогретую походную похлёбку ло Эрика насчёт имеющихся при себе писем, талисманов или волшебных вещиц та покачала головой.