— Мой лорд, — не обращая внимания на оцепеневших от изумления присутствующих, начал он. — Коль скоро ла Виолетта слышала про твои планы, стало быть, в живых оставлять её не собираешься?
Голос ло Эрика не дрогнул.
— Да, не собираюсь, Эрик. Она чужая, и я как лорд обязан заботиться о безопасности своих людей. Сама не скажет — под пытками вырвут.
Негромко, но отчётливо Ларс выдохнул.
— Мой лорд, я хочу оспорить твоё решение. Я хочу, чтобы эта женщина жила…
Ивице пришлось до сверлящей боли закусить руку, чтобы не дать вырваться воплю. Да что же вы делаете, мальчишки!
Она немного знала обычаи. Трижды не подчинившийся лорду человек испрашивает решения своего лорда — но только ни разу не бывало, чтобы тот не принял вызова с оружием в руках и так или иначе конфликт не разрешился. Тем более при свидетелях, ни за что бы не позволивших нарушить правила чести и древние обычаи…
— И в третий раз спрашиваю, мой лорд — ты будешь биться со мной? — всё же Ларс вымолвил эти слова трясущимися губами.
Денер в волнении так стиснул лапищей опрометчиво попавшую в его ладонь руку Дины, что та только сейчас пришла в себя от боли. Стукнув кулачком по руке верзилы, она даже не глянула на пострадавшую, словно побывавшую в тисках конечность. Да, она помнила этот обычай — либо лорд примет вызов, либо навсегда будет объявлен трусом. И ни один человек не встанет под его знамя по доброй воле. Только такие же беспринципные изгои. Или наёмники за деньги, за очень большие деньги. Но таких случаев история почти не знала. Прослыть малодушным? Да лучше в драке погибнуть…
Только прекрасно знала девица, что не рыжему тягаться с ло Эриком во владении коротким штурмовым копьём или двумя кинжалами. Настоящий лорд — он лорд во всём. Сейчас он встанет, скинет с плеч тёплую, подбитую овчиной куртку. И стоит ему только коснуться ладонью чуть наклонённого древка, как произойдёт непоправимое. Ох, Ларс, зачем же ты смерти своей ищешь?..
Ло Эрик не спешил вставать. Он отвёл взгляд от побелевшего лица своего человека — и посмотрел в глаза женщины.
— Стоишь ли ты того, чтобы я из-за тебя убивал своего друга? Подумай — и не отвечай опрометчиво, девица ла Виолетта.
Та медленно оторвала взгляд от подёрнутых пеплом углей костра. Как же больно… в кои-то веки нашёлся парень, который взял на себя труд всмотреться в неё. Как в человека, а не как в дочь барона, с которой можно что-то поиметь материальное и звонкое. Да и как на женщину посмотрел, чёрт побери! И как же не хочется терять этого рыжего дурака…
Она встала, подошла к отрешённо стоящему Ларсу. Легонько шлёпнув по щеке, заставила его отвернуть глаза от лорда, посмотреть на себя — и внутрь себя. Бесконечно долго держала в ладонях рыжую непутёвую голову, с тоской и болью вглядываясь в эти глаза и прощаясь с ними. И уже отворачиваясь, чтобы никто не видел на её щеках непрошенных блестящих свидетельниц её слабости, она проронила:
— Стою, ло Эрик.
Мгновения текли за мгновениями, стекали в ладони равнодушной ко всему вечности, а лорд всё не отвечал. И лишь когда где-то за холмом громко и хрипло каркнул ворон, оповестив округу о своём неуёмном и замёрзшем существовании, над поляной разнеслись слова.
— А на третий и последний раз я отвечу тебе, Ларс, такое. Не стану я биться с тобой. Женщина твоя.
Ивица осторожно, незаметно выдохнула. И совсем уже готовое заклинание захвата не слетело с принявших нужную фигуру пальцев, повинуясь словам власти. Не пришлось ей Силой вязать драчунов, останавливать кровопролитие. Хоть и не по закону оно, вмешиваться в мужские дела чести — да только, женскому сердцу плевать на все законы, вместе взятые.
Ларс, в волнении глотая слёзы, согласно древнему обычаю прилюдно объявил своего бывшего лорда трусом. Вздрогнул лес, взвились на миг опавшие хвоинки. И ледяная иголочка кольнула Ивицу в самое сердце — то вернулась к ней обратно данная ло Эрику клятва верности.
А тот встал, вздохнул. Поправил невесть зачем пояс с так и не покинувшим ножны кинжалом. Выдернул из земли копьё, взвесил в руке. И лишь на прощание кивнул обречённо застывшему Ларсу:
— Да будет так.
Ох, что же ты наделал, мой лорд… оказывается, я тебя совсем не знаю. Выходит, есть вещи превыше гордости древнего рода?.. Ты — и трус? Это даже не смешно. Пожалел просто рыжего зачем-то, поступился честью… не побоялся даже, что череда благородных предков проклинает сейчас с того света. И пятно такое на всю жизнь, словно клеймо преступника. Да преступник и есть — ибо преступил…