В такие вечера в замке повелителя Сноухэда обитатели традиционно собирались в большой зале, куда открывал своё огненное нутро исполинский камин. Ах, как славно и жарко пылали в топке смолистые комли и целые пеньки, как же здорово было всем телом ощущать тепло и уют, а душой чувство того, что ты — не один. Ты часть клана.
Поговаривали, что некогда их величества короли даже отсылали в горы не совсем уж безнадёжных преступников, отбывших свою меру наказания. Жизнь здесь суровая, одиночка или лукавый не выживает. Только сбившись в тесный, повязанный кровью и интересами клан, и можно было надеяться отсрочить неизбежное.
Перед внутренним взором Ларса так и проплыл большой зал ныне разрушенного замка. Закопчённые потолочные балки утопали во тьме, но в мерцании яркого и мечущегося пламени камина ясноглазый седой старик рассказывал стайке развалившейся на медвежьих шкурах детворы дела давно минувших дней…
— В общем, помнится мне, что в здешних пустошах народ не живёт. Зверь тут почти не водится, пахать и сеять негде, да и под низом вроде ни руд, ни горюч-камня нет, — рыжий привычно тряхнул ещё не отросшими кудрями, потянулся за ещё одной кружечкой травяного отвара, который так замечательно умела заваривать ла Виолетта. — Однако с незапамятных времён есть та долина — единственное сколько-нибудь большое ровное место.
Да, если бы у людей имелась очень подробная карта окрестностей, то они обнаружили бы, что так оно и есть — то ли по прихоти, то ли по недосмотру богов, сотворивших это нагромождение диких скал, но единственный ровный участок как раз тот и был.
— И вроде как там остатки сооружений невесть когда сгинувших племён древних великанов, — голос Ларса благоговейно дрогнул — следы исчезнувших исполинов прошлого нет-нет да попадались в горах Хайленда, и представить себе циклопические размеры особого труда не представляло.
— А ещё там чувствуется дыхание Силы, — негромко добавил Денер, у которого от разбуженных словами Ларса воспоминаний подозрительно блестели глаза.
Рыжий молча кивнул, помялся немного — но потом всё же добавил, что саму легенду и отчего долина именно так называется, по малолетству да непоседливости он прослушал. Его подруга беззлобно оттаскала его за лохмы и заметила, что в общем-то и недалеко — если там обойдётся без приключений.
— Когда это у нас без приключений обходилось? — в голосе ла Торвальдины скользнула то ли усмешка, то ли издёвка — более точно никто не разобрал.
Но что быть совсем рядом со столь интересным и замечательным местом и не посетить его, это просто неприлично — с этим никто не стал даже спорить. А посему оба парня с демонстративным ворчанием подняли головы с коленей своих подруг (и когда только успели?) и стали собираться.
— Кстати, крюк совсем небольшой выходит, — уже на ходу пояснял Денер. — А потом по пологому хребту можно либо свернуть влево, в Старые Горы, либо направо…
Сердце его сладко дрогнуло и часто-часто заколотилось, когда он вымолвил последнее слово:
— Домой.
— А маркизу зачем ограбил? — Ивица, сладко жмурясь от непередаваемо волнительного ощущения, когда один-единственный, особенный мужчина несёт тебя на руках, выдохнула эти слова почти в ухо.
Сама она отдыхала только ногами и душой — пальчики копошились с лордовым амулетом, примиряя его с оказавшимся столь замечательным пёрышком. Хрустальный кристалл выяснился более покладистым, но тайная магия давно сгинувшего драконьего роду-племени немного упрямилась. Да куда ты от моих пальчиков денешься, пташка…
Ло Эрик мимолётно улыбнулся, выбирая путь, понемногу откровенно забирающий вверх. Третий день он со своей девчонкой пробирался горами. И вовсе не туда, куда намеревался поначалу — вовсе не к перевалу. И пусть две пустившиеся во все тяжкие парочки поломают головы, догоняя их.
— Да очень просто. Мою старшую сестру выдали за равнинного лорда, — он запрыгнул в весело журчащий меж камней ручеёк. Привычно сделал зигзаг против течения. Выйдя из воды на другом берегу и совсем в другом месте, он осторожно усадил волшебницу на гладкий валун. Не отодвигаясь, чтобы не нарушить волшбы с амулетом, стал отдыхать.
— И как-то сестрица пожаловалась в письме, что соседская маркиза житья не даёт. Неплохая дамочка, в общем-то, но не пощипать соседей что послабее, это уж и впрямь было бы непотребство редкостное… Вот я как герб на дверце кареты увидал, сразу припомнил. Сначала думал лишь прокатиться немного — благо по пути, но старые обиды забывать тоже нельзя.