— Крепкие бойцы, и слово честь им ведомо… может, обладателю короны из вечнозелёных листьев и впрямь стоит подумать — да и принять таких под своё крыло?
Гул возмущённых голосов постепенно затих. Словно порыв ветра, всё же разбившего свою неистовость о волю гранитного утёса, взвыл напоследок — и всё же беспомощно стих. Посреди длинной и высокой королевской залы для аудиенций остался стоять лишь одинокий вельможа, крепко стиснувший губы, дабы не дать выплеснуться хоть капле своей ненависти.
Барон ло Дерк стоял неподвижно и чувствовал, как с виска на щёку скатилась ледяная капелька пота. Мысленным взором он представил огромное королевство, сейчас вставшее на дыбы подобно разъярённому медведю. От самых дальних уголков страны набирала силу невидимая, но от того куда более опасная волна. Мнение пограничных лордов оказалось настолько возмущённым, что от открытого бунта их удалось удержать лишь весьма настойчивыми уговорами — всё же, разваливать с таким трудом возрождённое королевство, это не дело.
Горячая ненависть мелких дворян нашла самую решительную поддержку и одобрение у крупных землевладельцев. Когда выяснились истинные обстоятельства, равно как и причины, гибели графа ло Верле и барона ло Фейдена, судьба короля Рейхардта оказалась по сути дела решена.
И вот сейчас огромный неистовый вал, который стоял за плечами кажущегося маленьким, потерявшего на войне правую руку барона ло Дерка, оказался у подножия недостижимого и притягательного для многих королевского трона.
Рядом, с видом независимым и дерзким, встала маленькая маркиза N — как весьма незаурядную личность, равно нейтральную ко всем сторонам и не участвующую во всякого рода интригах, её отрядили представлять пред ликом его величества прекрасную половину человечества. И именно храбрая маркиза первой озвучила своё мнение.
— Нет, ваше величество — вы потеряете прежде корону, а потом уж и голову…
Два брата-графа, которые любили тяжёлую и не всегда справедливую королевскую длань примерно как собака палку, нетерпеливо шагнули вперёд из двух рядов блистательных дворян, образовавшихся по традиции в зале. Наименее именитые и родовитые ближе ко входу — а более громкие и прославленные фамилии, соответственно, ближе к трону. Разумеется, всегда шло самое горячее соперничество и даже борьба за возможность оказаться в чести у короля и таким образом подвинуться на несколько мест поближе — однако сегодня все распри оказались забыты. Мало того, сегодня как раз августейший фавор и мог оказать весьма пагубное воздействие…
Один из братьев за неимением при себе оружия (по традицию, в эту залу входили без оного), нетерпеливо схватил здоровенный стоячий пятисвечник. И, орудуя массивным, причудливо выкованным канделябром словно чудовищной дубиной, с глухим выдохом ненависти обрушил своё страшное оружие на голову одного из приближённых его величества — кавалера ло Шри. Именно он добыл и подсыпал яд в бокал ничего не подозревающего ло Фейдена…
Глухо хрустнула кость, и под ноги спешно отхлынувшей толпы дам и их кавалеров брызнуло серо-кровавое месиво.
А второй с ворчанием, за шиворот стащил с высоты трона скорчившегося под горностаевой мантией короля Рейхардта. Не отказал себе в удовольствии протащить его со стуком по всем ступеням вниз. И лишь здесь, пользуясь вполне понятным преимуществом бывалого вояки, швырнул жалкое подобие ещё только что величественного монарха на колени.
Медленным, нарочито торжественным жестом он содрал с поникшей августейшей головы сейчас какую-то нелепо красивую корону — и воздел её высоко вверх.
Толпа придворных и спешно прибывших во столицу дворян замерла. Затихла так, что стали слышны доносящиеся снаружи звуки — каждый из представителей древних родов "на всякий случай" прихватил с собой в путь малую дружину. Так что, столица королевства негаданно-нежданно проснулась однажды поутру и обнаружила, что она вроде бы как оказалась захвачена, причём незаметно для себя самой.
На каждом перекрёстке или стратегически важной площади непринуждённо беседовали кучки вроде как ненароком встретившихся отпрысков древних родов. При оружии, естественно — уж то не возбранялось дворянам даже в мирное время. Возле них оживлённо переговаривались плечистые телохранители и капитаны дружин, да тоже при железе. Они так нахально и задиристо поглядывали на сделавшихся вдруг тихими и пугливыми как серна городских стражников, что те ходили на заметно подрагивающих ногах тише воды и ниже травы. Мало того, в каждой группе внимательный глаз обнаружил бы патентованного магика или зачем-то приехавшую в город лесную ведьму. Обмахнётся такая вредная бабуля вроде ненароком платочком или сухой веточкой-рогулькой — и полсотни солдат как не бывало…