— Страшно, — честно признал магистр, всё же не отводя глаз. — Но здесь не тот случай, чтобы лукавить или, как мы говорим, сыграть кого-то втёмную. Мало того, я тоже предприму подобные шаги — как только мои люди хотя бы примерно определят, где и кто.
— Авось и сработает что-то, — он наконец-то сумел оторвать взгляд от вечнозелёных и слегка затягивающих глаз древнего короля…
И это было последнее, что удалось разглядеть Ивице в волшебном зеркале, колышащемся даже не в воздухе — в её сознании. А король отпустил ладони обоих составлявших ему опору магов и облегчённо откинулся на спинку трона. Сплетённый из драгоценных побегов цветущего дерева, он удивительным образом казался куда изящнее вычурных изделий из драгоценных металлов и бивня элефанта, на которых любили восседать земные короли прошлого и настоящего. А оба помогавших повелителю волшебника поняли, что теперь наступило время беседы, и понимающе растворились в воздухе. И властитель народа эльфов остался один на один с Ивицей.
Много хотелось ей сказать. Многие горькие и справедливые слова так и рвались из глубины души, чтобы быть гневно брошенными в это безмятежное и чуть усталое лицо под потускневшей короной вечнозелёных листьев.
Только не нужно это. Как ни мерзко на душе — а всё же остроухий король и никогда не виданный магистр ордена оказались правы. Мир вот он — удивительно, но почти и не заметил, как мимолётно обошёлся без катастрофы, каждую тысячу лет сотрясавшей его до самых глубин. А мелочи… что ж, мы и есть та маленькая и малозаметная мелочь.
Она молчала. Ведь король не слеп. И не глух. Сам он знает, какая мука грызёт сердце и как хочется вонзить хотя бы её отголосок в повелителя лесного народа. Губы медленно разжались, и из них вырвались пустые, никому не нужные слова.
— И что же, пресветлая богиня не знала?
Король миг-другой рассматривал её, словно узнавая заново.
— Да, прав был… он. Хорошая птица кречет, сильная. А что касается бессмертной — неужто ты думаешь, девочка моя, будто ей только и всех делов, как подсматривать за всеми и каждым?
Голова с рыжими локонами наклонилась вниз, словно то ли признавая правоту слов перворождённого, то ли изнемогая под тяжким грузом. И всё же, медленно, постепенно Ивица распрямилась, и в чистом воздухе лесной поляны, которую лесной народ предпочитал самой роскошно убранной зале, прозвучал негромкий голос волшебницы… нет, на этот раз женщины.
— Он жив? Скажите мне только одно!
Король эльфов отвёл взгляд, прежде чем ответить — и одно только это было ой каким нехорошим признаком.
— Его отметил меч богини. Даже если твой homo и жив, то он в любом случае уже не принадлежит этому миру, — он помолчал, устало разминая ладони, и над поляной вновь проплыл его мелодичный голос. — Вижу, ты уже готова разнести всё и вся, а из меня сделать горстку пыли или что ещё похуже. А потом и себя. Не торопись.
Он снял корону, повертел в ладонях и повесил на послушно выросший и наклонившийся побег.
— Не спеши совершать непоправимое. Если честно, я и сам удивляюсь, как ты тоже ещё не вылетела за пределы нашего мира. Да и к бессмертной обращаться бесполезно — уж если на этом свете и есть что-то менее надёжное, чем надежда на благодарность богов, то такая вещь мне неведома.
И всё же, не интонация даже, а лёгкая недосказанность заставила Ивицу вскинуться и впиться в лицо эльфа жадным взглядом.
— Если — если! — твой суженый где-то и найдётся, то не в этом мире. Большего я тебе просто не имею права сказать…
Прошло несколько вязких, наполненных молчанием минут. Наконец, в короткой вспышке поляна опустела. Исчезла с неё нетерпеливая и могучая волшебница, от одного только присутствия которой дрожал готовый взорваться воздух. Наполз из полонины вечерний туман, и на мохнатую головку донника несмело выполз первый светлячок. В сумерках вязы и грабы словно уплотнились, накрылись своей никогда не опадающей в этом месте листвой, и отчего-то казалось, что они нахмурились. А недвижно сидящий задумчивый король со своим троном и вовсе казался кустом, невесть зачем торчащим из туманных косм.
— Неужели в молодости и я был таким же дураком? — этот голос словно и не слышался. Он выплелся из нежнейшего шелеста засыпающей листвы, из робкого, на пробу пиликанья ночной цикады. И даже пушистое пёрышко, обронённое неслышно пролетевшей вверху совой, причудливым пятнышком вплелось в мелодичные слова.
— О-о, и ещё каким! — из темноты и сгустка дымки сплелась фигурка, в которой привыкший к темноте глаз безошибочно распознал бы женщину лесного народа, одетую в нечто невообразимое. И при том состоящее, казалось, из множества крохотных зелёных огоньков.